"La epidemia de neumonía no está bajo control"

David Heymann es el hombre que el 12 de marzo lanzó la alerta mundial por la neumonía asiática y el responsable de la lucha contra la enfermedad. El 2 de abril, Heymann, director ejecutivo de Enfermedades Transmisibles de la Organización Mundial de la Salud (OMS), recomendó, por primera vez en la historia de la OMS, no viajar a una región del mundo (Hong Kong y Cantón) por su peligro sanitario. En entrevista telefónica, asegura que su preocupación ahora no es la mortalidad de la enfermedad, "sólo un poco más alta que la de otras neumonías", sino que pueda haber personas que pese a estar infectadas no desarrollen la enfermedad porque, afirma, "significaría que el virus ya se ha extendido por todo el mundo".

"Por el momento, lo único que podemos hacer es detectar cada caso y aislarlo"

Cuando asumió el cargo hace cinco años, el objetivo de Heymann era erradicar la lepra, controlar las enfermedades tropicales y la tuberculosis. Ahora espera que la neumonía asiática, que ayer había afectado a 2.322 personas y causado 81 muertes, no se convierta en endémica. Asegura que aparte del contagio por contacto directo, en Hong Kong ha habido contagio a través del medio ambiente. Heymann, nacido en Pensilvania (EE UU) en 1946, es médico experto en medicina tropical y ha trabajado para el Centro de Control de Enfermedades de EE UU en Camerún y Malaui, entre otros países.

Pregunta. ¿Qué se sabe del virus?

Respuesta. Es un nuevo virus. Creemos que pertenece a la familia de los coronavirus, pero es más agresivo. Hay virus de esa familia que intervienen en un catarro normal, pero éste es mucho más virulento. Tanto, que los científicos han visto que daña los cultivos celulares. No hay tratamiento ni vacuna. La buena noticia es que la mayoría de los pacientes se cura antes de 10 días. El porcentaje de mortalidad, en torno al 4%, es un poco más alto que el de otras neumonías para personas sanas. Parece que el virus infecta por igual, al margen de la edad o el sexo.

P. ¿Cuánto tardarán en identificarlo definitivamente?

R. Dada la velocidad a la que avanzan los 11 laboratorios que hemos coordinado, poco. Poco pueden ser semanas o meses, pero creo que serán semanas.

P. ¿Y una vez que se tenga identificado?

R. Lo siguiente es desarrollar un test para detectarlo y hacer estudios epidemiológicos para ver si hay formas asintomáticas de la enfermedad, es decir, si hay gente que tiene el virus y no desarrolla neumonía. Si continúa extendiéndose, habrá que buscar tratamiento y vacunas, aunque eso tardará mucho tiempo.

P. ¿Qué ocurriría si hay gente que no desarrolla neumonía?

R. Si hay personas que tienen el virus y no desarrollan síntomas, estamos perdidos, porque significaría que ya se ha extendido por todo el mundo, ya que se contagia fácilmente. Así es como se transmitió el sida antes de ser descubierto. Todavía no sabemos si es así, por eso necesitamos un test para identificar el virus.

P. ¿Qué se puede hacer?

R. Por ahora, detectar cada caso y aislarlo para que no se extienda el mal. Espero que no se convierta en una endemia. La alerta nos ha permitido controlar la expansión, porque aunque hay casos en muchos países, fuera de Asia sólo ha habido contagios en Canadá. Se transmite por contacto directo con los infectados.

P. ¿Qué ha pasado en Hong Kong, donde existen casos en todo un edificio que no parecen deberse al contacto directo?

R. Parece que en Hong Kong el virus se ha transmitido a través del medio ambiente, sin contacto directo. Creemos que el patógeno estaba en alguna zona del inmueble, pero no tenemos claro el mecanismo de transmisión.

P. ¿Se puede decir que la epidemia está bajo control?

R. No, la epidemia no está bajo control. La alerta global nos permitió identificar el virus y localizarlo en sitios donde ya se había extendido. Las autoridades desconocían esa situación. En Canadá, donde había trabajadores de hospitales infectados, lo descubrieron cuando dimos la alerta.

P. ¿Alertaron porque temían que pudiera haber una gran epidemia en China y carecían de información?

R. No. Dimos la alerta por cuatro razones: porque descubrimos casos de neumonía en Hong Kong y Vietnam causadas por un agente desconocido; porque había muchos enfermeros y médicos infectados; porque no tenía tratamiento; y porque ya había salido de Asia.

P. ¿Por qué es importante que fueran trabajadores de hospital?

R. Porque si los médicos se exponen a un agente que no conocen y enferman hay que alertar. Otra cosa sería irresponsable.

P. ¿Temieron que fuera una mutación del virus de la gripe?

R. Ésa fue nuestra primera sospecha y nuestro primer temor.

P. ¿Qué opina de la actuación del Gobierno chino?

R. Estamos muy contentos de que trabajen y colaboren con nosotros.

P. Pero China no avisó de que tenía la epidemia desde octubre y ahora resulta que hay más de mil de afectados.

R. Prefiero mirar hacia el futuro. Hay un equipo de la OMS en la zona.

P. ¿Cree que la actuación china fue un peligro para la salud mundial?

R. Yo no puedo responder. Eso lo tiene que decidir la gente.

P. La recomendación de no viajar ha estrangulado económicamente a Hong Kong, a las agencias de viajes, a mucha gente. ¿Lo valoraron cuando decidieron dar la alerta?

R. Las decisiones sobre salud han de tomarse a partir de evidencias. Muchas veces son difíciles y afectan a mucha gente, pero debe primar la salud de la población por encima de intereses económicos.

P. En este tiempo ha habido 120 muertos por ébola en Congo y no hay ninguna alerta ni ninguna restricción de los viajes.

R. Si sale de Congo daremos una alerta.

P. Una de las hipótesis es que el virus de la nueva neumonía saltó al hombre desde un animal.

R. Creemos que sí, que originariamente era un virus animal y que llegó al hombre posiblemente a través de un ave, aunque es pronto para saberlo.

P. Hay expertos que han sugerido que puede ser un coronavirus asociado con un virus típico de otras neumonías.

R. Ninguno de nuestros 11 laboratorios han apuntado esa posibilidad.

P. Muchos de los virus que pasan al hombre de los animales tienen dificultades para transmitirse entre humanos, y al principio parecía que éste era el caso. ¿Qué ha pasado?

R. Cuando un virus de un animal pasa al hombre puede no infectar, infectar y no transmitirse, atenuar su transmisión y desaparecer, o convertirse en un residente entre los patógenos humanos. Es lo que ocurrió con el sida.

P. ¿Ante qué supuesto estamos?

R. Es pronto para saberlo.

P. El virus no responde a los antibióticos ni a los antivirales. ¿Cómo se cura la gente?

R. Lo bueno es que el sistema inmune de la mayoría de la gente puede acabar con la infección. Los médicos dan esteroides y antiinflamatorios, tratamientos para mejorar los síntomas. Una pequeña proporción necesita un respirador y sólo unos pocos mueren.