Un estudio alerta sobre las falsas expectativas que se generan en los congresos médicos
Sólo la mitad de los ensayos presentados aparecen luego publicados en revistas de prestigio
Los congresos científicos están concebidos como un foro para que los investigadores presenten sus trabajos más novedosos y los debatan con sus colegas. Muchos de estos estudios son preliminares, se realizan con pocos pacientes o con animales de experimentación; algunos nunca llegan a buen puerto y otros presentan defectos metodológicos que impiden su publicación en las revistas científicas. Sin embargo, estas presentaciones consiguen una amplia difusión en los medios de comunicación y pueden llegar a generar expectativas infundadas entre el público, de acuerdo con un estudio que ha analizado la cobertura informativa de cinco de los más importantes congresos médicos internacionales (entre ellos el Congreso Mundial del Sida y el de la American Heart Association de 1998).
El 21% de los ensayos presentados se basaban en datos de menos de 30 pacientes
Para los autores de este estudio, publicado en el último número del Journal of the American Medical Association (JAMA), esta 'importante atención informativa' es fácil de entender. 'El público tiene grandes deseos de conocer los últimos avances científicos y médicos, y las reuniones científicas ofrecen la promesa de espectaculares novedades sobre tratamientos, descubrimientos y avances. La atención de la prensa resulta, asimismo, atractiva para los patrocinadores de las reuniones, los científicos, sus instituciones y las agencias que pagan las investigaciones; esta cobertura informativa genera publicidad que puede ayudar a los organizadores a recoger fondos y ayudar a los investigadores a promocionarse', escriben Lisa M. Schwarzt y sus colegas.
Pero, asimismo, añaden, también es fácil de entender por qué las noticias de congresos pueden ser problemáticas. 'El trabajo que se presenta en un congreso puede ser preliminar y puede haber pasado una insuficiente revisión por pares ', sostienen. 'A menudo, las presentaciones representan un trabajo en curso. Desgraciadamente, muchos proyectos no cumplen las primeras expectativas'.
Miguel Vilardell, jefe del servicio de Medicina Interna del hospital de la Vall d'Hebron de Barcelona, corrobora que muchos de los resúmenes de trabajos que se presentan en un congreso no han pasado la revisión por pares y que, por diferentes causas, algunos nunca llegan a pasar el filtro de una publicación de prestigio. En su opinión, los organizadores de congresos no son demasiado exigentes con los trabajos porque quieren garantizar una gran participación.
En el estudio del JAMA, realizado con la prensa de EE UU, sólo el 24% de los trabajos que merecieron atención informativa eran ensayos clínicos, mientras que el 21% eran estudios con menos de 30 personas y el 16% se realizaron con animales. En los tres años siguientes, sólo la mitad fueron publicados en una revista de prestigio y el 25% permanecía sin publicar
Las noticias sobre avances presentados en congresos médicos 'pueden dar la falsa impresión de que los datos son maduros, el método válido y los hallazgos ampliamente aceptados. Como consecuencia, los pacientes pueden recibir infundadas esperanzas o bien decidirse a buscar tratamientos y pruebas que no están probados, que carecen de utilidad o incluso que son peligrosos', escriben los autores.
Las revistas científicas exageran el valor de los hallazgos en sus comunicados de prensa
Las notas de prensa o press releases son la herramienta de comunicación que utilizan la mayoría de las revistas científicas para divulgar a los medios de información general sus principales estudios en un lenguaje periodístico y algo aligerado de los tecnicismos de esas publicaciones. Ante la actual avalancha de artículos publicados en varios miles de revistas de biomedicina de calidad, este producto informativo representa una primera selección, que realizan los editores de las revistas para que sus trabajos tengan eco en la prensa. Algún estudio ya ha demostrado que lo consiguen, y esto explica en parte la abundancia de noticias sobre investigaciones publicadas en revistas de biomedicina. Ahora, lo que apunta un nuevo estudio es que algunos de estos comunicados de prensa tienden a exagerar el valor de los hallazgos y que no siempre hacen referencia a las limitaciones que pueden presentar las investigaciones. En este nuevo estudio, publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA) por el mismo equipo de investigadores que ha analizado el impacto de los congresos médicos en la prensa, se han examinado con detalle los comunicados de prensa de seis números consecutivos de algunas de las mejores revistas médicas, entre ellas The Lancet, el British Medical Journal y el propio JAMA (The New England Journal of Medicine no elabora notas de prensa), a la vez que se ha analizado el proceso de elaboración de dichas notas. En total se han escrutado 127 comunicados para concluir que las mejores revistas escriben 'frecuentemente' exageraciones y no hacen mención de algunos datos importantes. Por ejemplo, sólo un 22% recoge la eventual financiación del estudio por parte de la industria farmacéutica y únicamente un 23% indica las limitaciones del estudio. En general, es el director de la revista quien selecciona los artículos sobre los que se elaborará una nota de prensa en función de su 'interés periodístico'. Medicina Clínica, la revista médica escrita en castellano con mayor impacto en la comunidad científica, es probablemente la única española que elabora notas de prensa para los medios. Su director, Miguel Vilardell, explica que es uno de los secretarios de la publicación, un médico de hospital en ejercicio, quien elabora las notas de prensa con el principio básico de informar y divulgar. Lo que no reconoce ni Vilardell ni probablemente haría ningún otro director es que en la selección de contenidos de estas revistas influya el posible interés periodístico de los trabajos. Con todo, los autores del estudio del JAMA apuntan algo que ya es bien sabido: 'El público y muchos médicos se informan a menudo de los avances médicos a través de los medios de información general, más que por las revistas médicas'.
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