Vivendi se afianza en EE UU con la compra de USA Networks

Vivendi Universal, segundo grupo de comunicación del mundo y primero de Europa, propietario de Canal Plus, culminó ayer su estrategia de penetración en el mercado norteamericano con la adquisición de las divisiones de cine y televisión de USA Networks, de Barry Diller, en una operación que ha sido valorada en 10.300 millones de dólares (casi dos billones de pesetas). La semana pasada, Vivendi se hizo con el 10% del control de EchoStar, el segundo distribuidor por satélite de Estados Unidos.

La doble operación ofrece una amplia plataforma a Vivendi, cuyo presidente, Jean-Marie Messier, la enmarcó en la estrategia de convertirse en el primer grupo de comunicación del mundo. La nueva Vivendi Universal Entertainment (VUE) será dirigida por Diller, uno de los grandes de Hollywood.

Messier, de 45 años, y Diller, de 59, anunciaron ayer su alianza, presentada como una combinación de primera división para competir a escala global con grupos como AOL Time Warner, líder mundial en entretenimiento, Walt Disney o Viacom. Vivendi Universal va a combinar sus estudios Universal, con 90 años de historia y una ingente cantidad de títulos, con los canales de televisión por cable USA y Sci-Fi, la productora cinematográfica que dio Traffic y la televisiva que produce Law and Order. Vivendi tendrá el 93% de VUE, que quedará bajo la tutela de Diller, quien en los años setenta dirigió Paramount y en los ochenta contribuyó a crear la cadena Fox Television de Rupert Murdoch.

La operación es una compleja amalgama de activos, personalidades y participaciones societarias cruzadas que lleva la firma de Messier. Su anterior experiencia como alto ejecutivo en la banca de inversiones Lazard Frères está marcando la transformación de lo que en 1998 era la Compagnie Général des Eaux francesa en un gigante multimedia a escala mundial, primero con la adquisición de Canal+ y hace un año con la toma de control de Seagram, propietaria, entre otros activos, de los estudios Universal.

'Es una transacción complicada en su organización, pero clara en su realización', señaló Diller, una de las personalidades más fuertes y mejor conocedora del planeta del entretenimiento norteamericano, que dejó Hollywood para crear USA Networks porque dijo que no quería volver a trabajar para nadie. Diller ha aceptado ahora tener a Messier por encima porque el francés le ha ofrecido plena libertad de acción en el nuevo grupo, que, con los canales de televisión ofrece la ansiada integración vertical de activos complementarios.

El grueso de la operación financiera se realizará mediante un intercambio de acciones y el desembolso en efectivo de unos 1.600 millones además de compromisos de futuras inversiones y compraventas por unos 1.500.

Messier, que en septiembre trasladó su residencia de París a Nueva York, ha necesitado menos de tres meses para armar las piezas del rompecabezas de su emporio, necesitado de presencia y salida en Estados Unidos para poder convertirse en un protagonista de la escena global de la comunicación y el entretenimiento. La semana pasada, Vivendi adquirió el 10% de EchoStar, la compañía por satélite que en octubre hizo una oferta por su rival Direct TV.

La adquisición está pendiente de aprobación por las autoridades antimonopolio porque la eventual unión de EchoStar y DirectTV, con casi 17 millones de abonados, concentraría el 90% de la televisión por satélite en EE UU. En el grupo fusionado Vivendi tendría el 5%. En el caso de que la operación no saliera adelante, Vivendi mantendría cinco canales en EchoStar, aunque sólo con acceso potencial a 6,4 millones de abonados.