Clonado en Italia el muflón, una especie de carnero amenazada

Un equipo de la Universidad de Teramo (Italia) ha clonado con éxito un muflón, una especie silvestre de carnero que se halla en peligro de extinción en sus hábitats naturales de Córcega, Cerdeña y Chipre. El animal tiene ahora seis meses. Lo que hace más interesante este experimento, por cuanto afecta a las futuras estrategias de conservación de las especies en peligro, es que el material genético fue obtenido de cadáveres, y el óvulo receptor no era de muflón, sino de una oveja doméstica vulgar.

Desde la clonación de la oveja Dolly en 1997 viene circulando la idea de utilizar esa misma técnica para salvar especies en peligro. Ningún otro intento ha tenido éxito hasta ahora. En enero pasado, científicos de Estados Unidos lograron que naciera una cría de una especie bovina amenazada, pero el animal murió de disentería a los dos días.

El muflón (Ovis orientalis musimon) es la única especie salvaje europea del género de la oveja. Está en peligro de extinción en Córcega, Cerdeña y Chipre. Sin embargo, la especie fue introducida en la sierra española de Cazorla en los años sesenta, y el problema allí no es que se vaya a extinguir, sino todo lo contrario: nadie sabe cómo deshacerse de él. La especie carece de depredadores en Cazorla, y representa una engorrosa competencia desleal para otros bóvidos.

El trabajo se presenta hoy en Nature Biotechnology y ha sido dirigido por Pasqualino Loi en colaboración con Michael Clinton, del Instituto Roslin de Edimburgo, el centro donde se clonó a Dolly. Los científicos utilizaron tejido ovárico de dos muflones hembras halladas muertas en el campo como fuente de núcleos (la parte de la célula que alberga el genoma del animal). Luego introdujeron esa información genética del muflón en óvulos de oveja doméstica a los que previamente se había extraído su propio núcleo. Tras 23 transferencias de este tipo prosperaron siete embriones, una proporción excelente para lo habitual en el ineficaz terreno de la clonación. Implantaron los siete embriones en ovejas domésticas. Sólo un embarazo llegó a buen término.

Mezcla de especies

El muflón resultante no es un clon perfecto. La inmensa mayoría de los genes de cualquier animal está en el núcleo de sus células, pero un pequeño porcentaje (alrededor del 0,05%) se halla fuera del núcleo, en unos orgánulos llamados mitocondrias. Debido a la técnica de clonación (transferencia nuclear), el nuevo animal clónico tiene los genes nucleares del muflón, pero los genes mitocondriales de la oveja doméstica.

En realidad, la oveja Dolly tampoco era un clon perfecto, por la misma razón. Pero en aquel caso, tanto los genes nucleares como los mitocondriales eran de oveja doméstica (aunque no de la misma oveja doméstica). Ahora se han mezclado los genes de dos especies distintas. Obviamente, este hecho no ha afectado de momento a su viabilidad.