Esperando el eclipse en la selva

El Sol se ocultará esta tarde detrás de la Luna durante 4 minutos y 56 segundos. Será el primer eclipse total de Sol del milenio y solamente será visible en una franja del sur de África, desde Angola hasta Madagascar, pasando por Zambia, Zimbabue y Mozambique. Hacia esa llamada franja de totalidad se han desplazado miles de personas para presenciar el fenómeno, incluido el grupo español de cazadores de eclipses Shelios, liderado por astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Hoy, este grupo, desde el lugar elegido en una reserva de caza mayor en Mkanga (norte del país), disfrutará de 3 minutos y 6 segundos de totalidad (ocultación completa del Sol) que van a aprovechar para tomar imágenes y hacer medidas astronómicas. Centenares de turistas y varios otros grupos de cazadores de eclipses se han desplazado en los últimos días hacia la zona donde habrá unos minutos de noche en pleno día.

El eclipse, que se produce en el día más corto del año en el hemisferio sur, será parcial en prácticamente todo el territorio de Zimbabue y total en una franja del norte. Las autoridades han reforzado la vigilancia policial en la región; también han tomado medidas para garantizar el suministro de gasolina en las carreteras de acceso al norte y evitar así la escasez de combustible que sufre el país, según ha informado el departamento de Turismo.

'La duración máxima de la ocultación del sol será de cuatro minutos 56 segundos, pero sólo será visible desde el mar, frente a las costas de Angola', explicaba ayer Miquel Serra-Ricart, jefe de Shelios, en el campamento de la expedición montado en Mkanga. 'Aquí, durante los tres minutos y seis segundos de totalidad, desde las 15:12:10 hasta las 15:15:16 , haremos un experimento relativista y mediciones de radiación visible y ultravioleta; también tomaremos fotografías del cielo'.

El anterior eclipse total del Sol se produjo el 11 de agosto de 1999 y atrajo a millones de personas hacia la franja de totalidad, que cruzó Europa desde el Irlanda hasta Turquía, país este al que se desplazó para la ocasión el grupo Shelios. En aquella ocasión, las malas condiciones meteorológicas chafaron el espectáculo en muchos sitios; para hoy la predicción es buena en esta zona de Zimbabue y no se esperan nubes en el cielo.

Estos astrónomos españoles dedicaron la jornada de ayer a montar y probar los telescopios y cámaras que han traído y a hacer un ensayo general del eclipse, sólo que a pleno Sol, a la misma hora a la que se produce hoy el fenómeno. Mercedes Prieto, astrónoma del IAC, empezó a trabajar casi al amanecer para instalar los dos detectores que mantuvo en funcionamiento todo el día. Hoy seguirán tomando datos. 'Se trata de medir la relación entre la radiación ultravioleta y visible de Sol: la cromosfera emite preferentemente en ultravioleta y el disco solar, en visible', explicó Prieto. 'Durante el eclipse total se oculta sólo el disco solar, no la cromosfera, por ello la radiación visible cae y casi sólo se registra la ultravioleta'.

No es Shelios el único grupo que ha elegido esta zona del norte de Zimbabue para presenciar el eclipse. Desde el martes, vehículos todo terreno cargados de material pasan por las pistas de tierra de la zona en busca de lugares apropiados para montar campamentos. A la región han venido, entre otros, un equipo de astrónomos de la NASA y dos grupos de científicos británicos. El primero se ha situado en Zambia y los segundos, cerca de la frontera de Mozambique, siempre dentro de la zona de la totalidad. También otras expediciones españolas, de la Agrupación Astronómica de Canarias y de la Agrupación Astronómica Madrileña, se han desplazado a la región para ver el eclipse, un fenómeno que no se daba en el sur de África desde octubre de 1940.

El gobierno de Zimbabue ha alertado a la población sobre las medidas que deben tomarse para observarlo. Se ha repartido en las escuelas del país 1,8 kilómetros de papel especial para que los niños construyan sus propios filtros de protección. También se ha informado sobre las gafas apropiadas que se venden en las farmacias a unos 150 dólares de Zimbabue, según informa The Zimbabwe Mirror, pero difícilmente podrá gran parte de la población permitirse el lujo de adquirirlas: por el mismo precio se compra un kilo de maíz.