La NASA analiza el hábitat del río Tinto por su similitud con Marte

Explorar las aguas ácidas

El hábitat del río Tinto (Huelva) podría albergar las respuestas de lo que pudo ser la vida en el planeta Marte. Expertos de la NASA defienden, tras diversos estudios, que este río contiene centenares de microorganismos, bacterias, hongos, algas y protozoos que logran desarrollarse en un ambiente hostil desde hace 500.000 años. Una situación que podría guardar similitud con lo que fueron las condiciones de vida en el planeta rojo. El microbiólogo español Ricardo Amils, uno de los promotores del programa, lleva diez años haciendo investigaciones en Riotinto y publicando sus conclusiones en revistas científicas.Una veintena de expertos, nueve de ellos llegados desde EE UU, desembarcaron ayer en la localidad de Riotinto, bajo la atenta mirada de curiosos y vecinos de un pueblo con paisajes lunares de minas a cielo abierto. Los científicos iniciaron así la primera fase de este programa, denominado Snorkel. Dentro del mismo, y por parte española, el Centro de Astrobiología (del Ministerio de Defensa), que dirige Juan Pérez Mercader, en su proyecto P-Tinto, tiene en perspectiva diseñar un robot que sea apto para funcionar en Marte. El proyecto tiene un nombre similar al de la reciente película de humor El milagro de P-Tinto.

La fabricación de ese prototipo, que concluirá en el 2004 con una inversión de unos 2.000 millones de pesetas, precisa de multitud de pruebas de campo que los científicos desarrollarán en el río onubense, en el marco de otro proyecto llamado Snorkel. Los trabajos comenzaron ayer a primera hora de la tarde en la Peña de Hierro, una laguna situada en el nacimiento del río.

Los científicos norteamericanos, ordenadores en mano, sumergieron allí una sonda teledirigida, provista de una cámara de televisión, que recogió muestras de todo tipo. "Lo que hemos tratado de hacer es intentar explorar un lugar oscuro como son las aguas ácidas del río, algo que nadie, de momento, ha podido ver. Se han medido variables de acidez, concentración de metales, temperatura, tensión de oxígeno y conductividad", explicó Ricardo Amils.Este profesor de microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid aseguró que "si el resultado de la actuación es óptima, esa sonda se incorporará a un submarino que será el encargado de rastrear el fondo a mayor profundidad, en un plazo aproximado de 3 meses".

Los instrumentos diseñados para el proyecto Snorkel que se están probando en el río Tinto serán adaptados al aparato que viajará a la luna: "Será una máquina autónoma que aún está por diseñar. No sabemos si llevará patas o hélices, pero lo concebimos como el robot de exploración planetaria más ambicioso jamás propuesto", explicó Pérez Mercader.

La fabricación de ese robot, añadió, no resultará sencilla porque requiere un concurso especial entre científicos e ingenieros y precisa de la utilización de tecnologías sensibles que no se pueden intercambiar entre países.