Presencia en España
Si hay algo que distingue a la espectrometría de masas de otras tecnologías de análisis es su versatilidad y sensibilidad. No en vano esta técnica puede aplicarse sobre cualquier tipo de compuesto o molécula y determinar su presencia en el entorno, en un material o en una sustancia, aunque se encuentre en él sólo en una parte por billón o inclusopor trillón. Haciendo un símil con el dicho popular, es la técnica más eficaz para dar con una aguja en un pajar.
Buena parte de sus aplicaciones pudieron verse en el congreso internacional celebrado en Barcelona. En el ámbito farmacéutico, por ejemplo, para la mejora de técnicas de detección de efectos secundarios tras la ingesta de un fármaco y de la presencia de restos del mismo en forma de traza varios días después de ser ingerido. Este tipo de aplicación está encontrando su punto álgido en las modernas técnicas de detección de sustancias dopantes en atletas y parte de un principio equivalente al aplicado por la industria farmacéutica en sus estudios de farmacocinética. A través de ellos se analiza el tiempo y modo de acción de un medicamento, así como su periodo de eliminación.
Un segundo campo de trabajo, centrado más en el análisis rutinario que en la investigación, es la detección de trazas de contaminantes en el medio. Por ejemplo, pesticidas u otros elementos en aguas o alimentos o derivados de los mismos en la atmósfera, a pesar de que su presencia se dé en forma de aerosoles. Del mismo modo, la técnica se emplea rutinariamente en la industria de la alimentación para descartar la presencia de productos tóxicos.
En investigación, la espectrometría de masas ha irrumpido también con fuerza en el campo de los nuevos materiales, en la caracterización de superficies y en la detección de cuerpos extraños en microchips de última generación. En un ámbito diametralmente opuesto, esta tecnología viene siendo habitual desde los años sesenta para la detección de trazas de vida o, mejor, de actividad biológica en el estudio de ambientes extremos, o, cada vez más frecuente, en cosmoquímica para el análisis de restos extraterrestres caídos sobre la Tierra o bien recolectados en las múltiples misiones espaciales.
De todos estos campos, la contribución española se centra principalmente en el de análisis de contaminantes y, más recientemente, en el de biomedicina. Aunque no existe un censo formal sobre cuántos equipamientos existen en España, la Sociedad Española de Espectrometría de Masas, fundada hace tan sólo un año, cree que existen 30 a 40 grupos funcionales repartidos entre universidades, centros del CSIC e industria. Su nivel, a tenor de las comunicaciones presentadas en el reciente congreso de Barcelona, es "equiparable" al de los países más avanzados. En la citada reunión internacional, España ocupó la cuarta plaza en número de comunicaciones aceptadas, por detrás del Reino Unido, Estados Unidos y Francia y por delante de Alemania.
