Más de un millón de personas muere cada año por la malaria

Más de un millón de personas, de las que casi un 70% son niños, muere cada año por culpa de la malaria. Esta enfermedad ha frenado el crecimiento anual de los países del África subsahariana, los más afectados, en un 1,3%, según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que se presenta hoy con motivo de la celebración en Abuja (Nigeria) de la primera Cumbre Africana sobre la Malaria. La patología, que se transmite por la picadura del mosquito anófeles, afectó a unos 500 millones de personas el año pasado, cinco veces el número de nuevos casos de sida, tuberculosis, lepra y rubeola juntos. El 90% de los contagios se producen en África, donde se calcula que el producto interior bruto (PIB) podría haber sido este año un 32% superior si el paludismo estuviera erradicado. Ello hubiera supuesto 100.000 millones de dólares (unos 17 billones de pesetas) más para los países de la región más pobre del planeta, cinco veces más que toda la ayuda al desarrollo recibida por el continente en 1999. Asociada al sida, una enfermedad que "oculta" sus efectos devastadores, según los expertos, la malaria ha supuesto un descenso continuado de la renta per cápita de los países más afectados desde 1990, según la ONU.

Mosquiteros necesarios

Se calcula que en el África subsahariana muere un niño cada 30 segundos por culpa de la enfermedad. La OMS considera imprescindible la distribución de mosquiteros impregnados de insecticida a unos 60 millones de familias africanas para detener los contagios, que se producen sobre todo en menores, pobres y mujeres embarazadas.

Cada mosquitero cuesta alrededor de cuatro dólares (menos de 800 pesetas). Con su distribución, la OMS calcula que se podrían ahorrar más de 3.000 millones de dólares anuales (unos 500.000 millones de pesetas), lo que "justificaría" de sobra la necesidad de invertir al menos 175.000 millones de pesetas al año durante un decenio para acabar con la enfermedad.

Además de los moquiteros, la cumbre africana quiere impulsar otras medidas para combatir la enfermedad, como la educación de la población acerca de las causas reales del contagio. También se pretende que para 2005 al menos el 60% de los afectados sea tratado con los medicamentos adecuados y reducir a la mitad el número de muertes de aquí a 2010.

Los expertos llevan un par de años alertando acerca de la extensión de la malaria a otras regiones del planeta, como el Asia central y el sur y el este de Europa. En España se registra una media de un caso al día. El mosquito responsable del contagio podría estarse acostumbrando al clima de la región mediterránea debido al calentamiento del planeta, y se ha descubierto que los mosquitos comunes europeos también son capaces de trasmitir la enfermedad a partir de viajeros que han llegado de África.