El 90% de las medicinas siguen siendo eficaces después de su fecha de caducidad

Hasta el 90% de las medicinas siguen siendo eficaces años después de su fecha de caducidad, ha concluido un estudio elaborado por la Food and Drug Administration (FDA), el organismo federal que aprueba la comercialización de todos los medicamentos en Estados Unidos. El informe revela que la caducidad no sólo se basa en criterios científicos, sino también comerciales: una esperanza de vida de dos a tres años significa mantener una demanda constante de fármacos, un mercado que en EEUU alcanza los 120.000 millones de dólares anuales, y en España, 1,5 billones de pesetas.

Desde hace 15 años, la FDA lleva a cabo regularmente diversas pruebas sobre ciertas medicinas, un centenar en total, para comprobar si pueden conservarse una vez caducadas, según publicaba la semana pasada The Wall Street Journal. El programa surgió a petición del Ejército norteamericano, que trataba así de ahorrarse parte del dinero que le cuesta renovar sus reservas de medicamentos. Los análisis fueron contundentes y revelaron que el 90% de los productos siguen siendo válidos después de la fecha inscrita en su envoltorio, salvo contadas excepciones, como la nitroglicerina, la insulina y algunos antibióticos líquidos. La validez de algunos se ha prorrogado hasta 15 años y el resultado de la campaña para el Ejército ha sido un ahorro de 263,4 millones de dólares en cinco años (más de 45.000 millones de pesetas).La FDA no ha llevado a cabo experimentos con personas o en tiempo real. Se ha limitado a someter a los fármacos a condiciones extremas -desde remedios contra la malaria hasta el Valium- para demostrar que siguen conservando sus propiedades. Uno de los ex investigadores del programa, denominado Shelf Life Extension Program (SLEP), que se sigue llevando a cabo actualmente, aseguró al diario neoyorquino que el estudio dejaba claro que la fecha de caducidad tiene mayor significado comercial que científico: "Nada asegura que un producto deja de ser eficaz al caducar, pero para las compañías farmaceúticas extender el periodo de validez de un fármaco no resulta muy rentable".

La FDA ha limitado sus análisis a los medicamentos almacenados por el Ejército y nunca ha planteado el debate a los grandes laboratorios. Incluso después de la publicación de la información, la primera vez que se daba a conocer el programa, las reacciones fueron prácticamente nulas. El organismo federal se justifica al asegurar que las condiciones de almacenamiento del consumidor normal no son tan seguras como las de los militares, lo que puede alterar los efectos de un fármaco. "El Ejército almacena grandes cantidades de medicinas en hangares especiales en sus envases originales. Es una situación muy distinta a la de la gente normal, que suele guardar sus medicamentos en el armario del baño o se queda con envases a medio empezar", explicó a EL PAÍS la portavoz del FDA, Laura Bradbard, "La fecha de caducidad no responde sólo a criterios científicos, sino también a las circunstancias que rodean el uso y almacenamiento de esta medicina. Es cierto que las compañías esperan ciertos beneficios de sus productos. Lo que nosotros hacemos es garantizar la seguridad del consumidor. Es mejor prevenir que curar".

Es igualmente una cuestión de responsabilidad. El laboratorio sólo garantiza los efectos de su producto hasta la fecha indicada en el envase. "Las compañías prefieren limitar en lo posible su responsabilidad legal al asegurarse que los fármacos no se vuelven peligrosos", explica Susan Proulx, del Institute for Safe Medical Practices, una organización dedicada a informar sobre errores médicos. "A veces es difícil evaluar la caducidad de un medicamento porque la degradación suele ser progresiva. Una vez caducado el fármaco quizás pierda el 10% de su potencia, pero sigue siendo eficaz", asegura.