El "Hubble" fotografía una región rica en formación de estrellas que muestra las etapas de su evolución
Observaciones realizadas por el telescopio Hubble antes de dejar de funcionar en noviembre pasado han permitido ver con gran claridad las diversas etapas de formación y evolución estelar en una de las galaxias más ricas en estos fenómenos. Las imágenes publicadas ahora, mientras los científicos esperan ansiosamente que el telescopio vuelva a funcionar tras su reparación, reflejan la formación de estrellas en la galaxia NGC 4214, a 13 millones de años luz."Las estrellas que vemos en el firmamento se pueden originar de forma aislada o en grupos, llamado cúmulos", explica el español Jesús Maíz Apellániz, uno de los astrofísicos que han realizado el trabajo en el instituto del Hubble. En la Vía Láctea estos cúmulos son, en su mayor parte, muy viejos (más de mil millones de años) y de los jóvenes se detectan muy pocos, en parte porque se ocultan tras gruesas nubes de polvo. "Por tanto, para estudiar los cúmulos masivos hemos de recurrir a galaxias cercanas donde la actividad de formación estelar intensa sea elevada, como la NGC 4214", continúa Maíz.
En la imagen, los cúmulos estelares más jóvenes son los que se observan brillantes en la parte inferior derecha. Hacia la izquierda de esos cúmulos se observa uno más antiguo, alrededor del cual existe una gran burbuja de gas. La zona central, la más espectacular de la imagen, representa un cúmulo de centenares de estrellas azules, masivas, cada una de ellas 10.000 veces más brillante que el Sol, rodeada por una burbuja en forma de corazón. Las estrellas menos brillantes que salpican la galaxia son más viejas e indican que se han estado formando estrellas allí durante miles de millones de años.
