De Ginebra a los Apeninos en 2,5 milisegundos

En tan sólo 2,5 milisegundos recorrerán los neutrinos que salgan de Ginebra los 730 kilómetros de distancia hasta Gran Sasso, en los Apeninos. Semejante carrera a la velocidad de la luz será un experimento del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) y el Instituto Nacional de Física Nuclear (INFN) italiano, diseñado para comprobar que los neutrinos, partículas elementales que apenas interactúan con la materia, tienen masa. Es más, el experimento, aprobado la semana pasada por el CERN, está diseñado para intentar cazar uno de los tres tipos de neutrinos, el del tau, cuya existencia se da por segura pero que nunca ha sido detectado.La singular propiedad de los neutrinos de mutar entre los tres tipos de ellos al recorrer largas distancias, está en la base de este proyecto. Esas mutaciones, u oscilaciones, indican que, en contra de lo que se ha pensado hasta hace poco, los neutrinos tienen masa.

Instalaciones similares a la europea, y con el mismo objetivo, están ya en marcha o en desarrollo en Japón y en EEUU. El CERN enviará dentro de cinco años un haz de neutrinos en pulsos a los detectores subterráneos Opera e Icanoe que estarán instalados en el laboratorio del INFN en Gran Sasso. Los neutrinos viajarán en línea recta, ignorando la curvatura de la superficie terrestre, dado que atraviesan limpiamente la roca. El coste del experimento asciende a 7.100 millones de pesetas, más los equipos del CERN. Además de las contribuciones de los países del CERN, hacen aportaciones voluntarias Bélgica, Francia, Alemania y España. En concreto España contribuye con 400 millones de pesetas por decisión de la Oficina de Ciencia y Tecnología (OCYT). Se da la circunstancia de que no hay científicos españoles en este campo concreto de investigación de neutrinos, y la participación en el experimento responde a intereses de estrategia de la OCYT en tanto que delegación española en el Consejo del CERN.