Un Ariane 5 lanzará hoy el gran telescopio europeo de rayos X

ENVIADA ESPECIAL Dos novedades espaciales de importancia clave para la ciencia y la tecnología europeas debutan hoy en la base espacial de Kourou, en la Guyana Francesa, si a las 15.32 (hora peninsular española), como está previsto, despega el cohete Ariane 5, en su primer vuelo comercial. Su objetivo es colocar en órbita el gran telescopio de rayos X XMM, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), el satélite científico más grande que jamás ha construido Europa. En Kourou, el director científico de la ESA aseguró que Europa seguirá adelante con sus planes de mandar una nave a Marte en 2003.

Ayer por la mañana, el gran cohete salió del edificio de ensamblaje final y recorrió lentamente (a cuatro kilómetros por hora) los 2,8 kilómetros que lo separan de la plataforma de lanzamiento. Allí quedó colocado, con el telescopio de 10 metros de longitud alojado en la punta, a la espera de la última operación previa al despegue: el llenado de combustible líquido de sus enormes depósitos, que se realiza pocas horas antes del encendido del motor. Para hoy, la predicción meteorológica es buena, pese a que en la Guayana francesa ha comenzado la época de lluvias.El XMM (X-ray Multi Mirror satellite) es el satélite científico más grande que ha construido Europa. "Observará los fenómenos más violentos, de más altas temperaturas, del universo", explicó ayer Roger Bonnet, director de los programas científicos de la ESA. "Los rayos X no atraviesan la atmósfera terrestre. Por ello, el telescopio ha de ser puesto en el espacio".

El telescopio será colocado en una órbita muy elíptica, que recorrerá cada 48 horas, alejándose hasta 114.000 kilómetros de la Tierra y acercándose hasta 7.000 kilómetros. Bonnet destacó los espejos de alta tecnología del XMM como uno de los mayores retos del proyecto, en el que participan tanto empresas españolas en su diseño y construcción, como investigadores españoles en la misión científica.

El coste del XMM asciende a 690 millones de euros, incluidos los 143 millones que la ESA ha pagado a la compañía europea Arianespace por el lanzamiento, pero sin contar los instrumentos. De hecho, el previsto para hoy es el primer vuelo comercial de este nuevo cohete, cuyo desarrollo ha costado a Europa 6.000 millones de euros y que se estrenó en 1996 con un estrepitoso fracaso: el primer cohete de la serie, el 501, explotó 37 minutos después del despegue en esta misma base espacial. Tras el accidente, debido a un error del software de guiado, se realizó un segundo lanzamiento, el 502, que también acabó mal pero sin tanto espectáculo, dado que no logró poner en órbita el falso satélite que llevaba a bordo para el ensayo. El tercer lanzamiento, pese a que la órbita alcanzada por la carga útil, de nuevo una maqueta de ensayo, no fue exacta, fue considerado lo suficientemente bueno como para aceptar el primer cliente, este satélite.

Así, la expectación era máxima ayer en el puerto espacial europeo de la Guayana francesa tanto por el vehículo lanzador como por el pasajero. El director científico de la ESA comentó que el XMM y el telescopio equivalente estadounidense Chandra son diferentes pero perfectamente complementarios. El Chandra, puesto en órbita el pasado mes de julio, ha sufrido una degradación irreparable de aproximadamente el 15% de los dispositivos electrónicos de uno de sus detectores, lo que supone una importante pérdida de resolución, según comentan los expertos, aunque la NASA no ha dado aún información oficial al respecto. La alta resolución de ese detector, el espectrómetro, era una de las bazas importantes, aunque no la única, del Chandra. Robert Lainé, director científico del XMM, explicó ayer en Kourou que el telescopio europeo lleva tapas de protección ante los espejos que evitarán una avería como la del telescopio estadounidense.

Europa irá a Marte

Entre los invitados a presenciar el vuelo del Ariane 504 -más de 200 personas del sector espacial- no faltaron ayer los comentarios sobre el reciente fracaso de la NASA en Marte. "La ESA sigue adelante con la misión Mars Express", comentó Bonnet. "Analizaremos a fondo los problemas de la Mars Polar Lander, contamos con toda la información de la NASA, pero seguimos adelante. La sonda americana y la nuestra son técnicamente diferentes".