Búsqueda por satélite

La NASA va a utilizar la cámara del satélite Mars Global Surveyor, en órbita de Marte desde 1997, para buscar la nave Mars Polar Lander. La Global Surveyor pasa a 400 kilómetros de altura por encima del polo sur de Marte, donde se supone que aterrizó la otra nave. Los técnicos piensan que desde esa altura podrá observar el módulo de aterrizaje, aunque quizá no sea capaz de detectar restos como el escudo térmico o el paracaídas que utilizó en el descenso. Si la nave se hubiera estrellado en la superficie marciana, sería más fácil detectar el cráter que habría producido.Esta búsqueda, de todos modos, no empezará hasta dentro de dos semanas, ha señalado el director de la misión, Richard Cook. Antes hay que programar el satélite para que la realice, dejando su tarea habitual de cartografiar la superficie marciana. "La cámara buscará lo que diga la NASA", ha dicho a Space-Com Michael Malin, de la empresa Malin, fabricante del instrumento. "Si se produjo una catástrofe, habrá un gran agujero en el suelo. Si el fallo se ha producido después del aterrizaje, puede que no veamos mucho".

La cámara de alta resolución puede ver objetos de hasta 1,5 metros, lo que quiere decir que podría ver el escudo térmico y el paracaídas si se supiera la zona aproximada donde se encuentran. Marte es más pequeño que la Tierra, pero su superficie es demasiado grande para escudriñarla en su totalidad, y la Mars Global Surveyor tampoco podría hacerlo, ya que sigue una órbita que pasa por los polos.

Si la nave aterrizó bien, la búsqueda es más fácil, porque el área estimada donde pudo tocar la superficie es de sólo 600 kilómetros cuadrados. Pero si hubiera fallado la separación del motor y los paneles solares que llevaron al módulo de aterrizaje hasta Marte, el conjunto habría caído siguiendo una trayectoria completamente distinta de la calculada para el módulo solo, lo que haría muy improbable su detección.