Investigadores incomunicados

Cada vez que suena un compact-disc interviene un argumento matemático. Y al hablar por teléfono, y cuando se predice el tiempo o se interpreta un escáner. Los matemáticos enumeran mil ejemplos para explicar la utilidad de su trabajo. Son actualmente unos 2.000 investigando en España, sobre todo en la Universidad, y están satisfechos con sus resultados: un reciente informe de la Comisión Europea sitúa su producción en décimo lugar mundial en cuanto a calidad. Sin embargo, ellos lamentan su incomunicación con la sociedad en general y con las empresas, que creen su trabajo demasiado abstracto.

Los estudiosos se quejan, pero no de falta de dinero u ordenadores, sino de aislamiento. Su brillantez, dicen los matemáticos, raramente traspasa las barreras académicas: no sólo no llega a la sociedad, que en su imaginario los confina al mundo de lo abstracto y exótico, sino que es desconocida también para las empresas españolas. Un problema con consecuencias negativas tanto para los investigadores como para la industria. "Los matemáticos son necesarios para innovar. El problema es que las empresas desconocen nuestras posibilidades", dice Carles Simó, de la Universidad de Barcelona.Así, "el destino de un joven matemático no suele ser otro que una universidad con plazas escasas. Estamos infrautilizados", dice Simó, cuyo grupo calculó la órbita del satélite de observación solar Soho, de la Agencia Europea del Espacio y de la NASA.

Su opinión es compartida por muchos. José Luis Fernández, de la Universidad Autónoma de Madrid, explica la relación de las matemáticas con un CD: "Cuando se imprime un disco compacto se producen errores y hay un argumento matemático que corrige estos defectos antes de leer la música".

La actual nitidez sonora se debe a un desarrollo matemático de mediados de siglo, retomado en los años setenta. Más ejemplos: "Los primeros modelos de predicción del clima se hicieron casi sin matemáticas nuevas. Después llegaron los ordenadores. Y ahora se dan cuenta de que hacen falta más matemáticas, porque los sistemas caóticos no se conocen lo bastante", dice Juan Luis Vázquez, profesor también de la Universidad Autónoma de Madrid.Pero ¿son sólo las empresas las culpables de la incomunicación? Los matemáticos también hacen autocrítica, concentrada en dos aspectos: la formación de los estudiantes y el escaso esfuerzo de los propios investigadores por hacerse entender. "Muchos matemáticos no son conscientes de las posibilidades de sus conocimientos", dice Fernández, que reconoce que "en la Universidad se forma a los chicos como si todos fueran a ser investigadores puros".

El énfasis en la aplicación no significa, sin embargo, que la investigación pura, la más abstracta, no sea indispensable. Lo abstracto de hoy es lo concreto de mañana, claman los investigadores. "Dijo lord Kelvin que nada hay tan práctico como una buena teoría", recuerda Jesús Sanz Serna, matemático y rector de la Universidad de Valladolid. Y en esto también se puede dar un ejemplo: el griego Apolonio de Perga estudió en profundidad las elipses por puro divertimiento y 2.000 años después sirvieron para determinar la órbita de los planetas. Las matemáticas llevan su tiempo, y eso vale también para las aplicadas, como señala Vázquez: "Lo que no se puede pedir a un matemático es que resuelva los problemas en un pispás. Esa visión utilitarista de las matemáticas también es equivocada".

Otra reivindicación unánime es la de más atención por parte del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). "Las matemáticas españolas reciben un apoyo institucional muy inferior al de otras disciplinas", dice Sanz Serna.