El 75% de las muertes laborales en España se debe a la exposición a productos tóxicos

Las tres cuartas partes de los fallecimientos producidos en España relacionados con la actividad laboral están causados principalmente por la exposición de los trabajadores a sustancias tóxicas, según el documento Riesgo Tóxico hecho público ayer por la Secretaría de Medio Ambiente y Salud Laboral de CC OO. Esta cifra supuso más de 8.400 fallecidos en 1996, y equivale al 2,4% del total de muertes que se producen anualmente por cualquier causa. De ellas, más de 4.400 corresponden a cánceres, un 5% de los 89.204 fallecidos por esta enfermedad hace tres años.

El mundo industrial y agrícola europeo utiliza más de 70.000 productos químicos, según un informe de la Agencia Europea para el Medio Ambiente citado en el documento Riesgo Tóxico presentado ayer por el secretario de Medio Ambiente y Salud Laboral de CC OO, Joaquín Nieto. Muchos de ellos, como los pesticidas y los disolventes, suponen un grave riesgo para la salud de los trabajadores que los manipulan y para el medio ambiente. Además, sus efectos son acumulativos, por lo que las cifras de muertes dadas, "calculadas con criterios conservadores", según Nieto, irán en aumento los próximos añosEntre los daños para la salud humana están enfermedades de los sistemas cardiovascular, inmunológico, respiratorio o nervioso, y diferentes tipos de cáncer. De hecho, se puede asociar cada tipo de trabajo con una o varias clases de cáncer dependiendo de los productos químicos con los que el operario está en contacto [ver gráfico], de ahí que el cáncer sea la causa de más de la mitad de las muertes atribuibles al contacto durante la vida laboral de las personas con sustancias químicas tóxicas. En el ámbito laboral el daño es mayor, ya que la exposición al agente nocivo es más prolongada y más intensa.

También el sistema reproductor del hombre se ve afectado por estas sustancias. A ellas achacó el secretario sindical la disminución en un millón del número de espermatozoides por mililitro de semen de los hombres desde 1960. Según Nieto, de continuar la disminución, dentro de 50 años el hombre tendrá que recurrir a métodos de fecundación asistida para reproducirse.

El representante de CC OO señaló que el peligro por el uso de sustancias tóxicas por parte de los trabajadores era ignorado la mayoría de las veces en la evaluación de riesgos de las empresas. Propuso un cambio en la legislación que obligara a la empresa fabricante de productos químicos a garantizar su inocuidad, para que no ocurra como ahora, que "primero se vende, y luego se plantea prohibir un producto cuando se ven sus efectos nocivos". Otra propuesta es la sustitución de los compuestos por otros menos dañinos. Ello supone un mayor esfuerzo investigador, para lo que anunció que el sindicato desarrolla un programa de cooperación con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), existe un gran desconocimiento acerca de la toxicidad y riesgo de la mayoría de las sustancias. Los expertos ignoran en muchos casos las interacciones entre ellos y su acción sobre los procesos fotoquímicos, físicos y biológicos de la naturaleza, todo ello complicado por los flujos en el agua, el aire, el suelo, o la vegetación, que hace que el estudio deba realizarse teniendo en cuenta todo el planeta.

Metales pesados

Los contaminantes químicos que más riesgo entrañan para el medio ambiente son los metales pesados como el mercurio, cadmio, arsénico, cobre, plomo y níquel, y los llamados compuestos orgánicos persistentes, entre ellos pesticidas, compuestos organoclorados, dioxinas, furanos y diversas clases de hidrocarburos.Los procesos naturales tardan mucho en descomponer estos productos (en algunos casos millones de años), o simplemente no lo consiguen. Muchas de estas moléculas son artificiales, por lo que la naturaleza no ha desarrollado un proceso para degradarlas. Además, son acumulativas: van recorriendo la cadena alimentaria pasando de un ser vivo a otro aumentando su concentración en los tejidos de los depredadores.

Europa aporta un 38% de las sustancias tóxicas liberadas en el medio ambiente en el mundo, y la AEMA prevé que su contaminación, incluida la aportación española, aumente entre un 30% y un 50% de aquí al 2010, especialmente en hidrocarburos poliaromáticos (PHA) (como el xyleno o el benzopireno), o metales pesados. La deposición de dioxinas disminuirá en ese periodo en Europa en un 10%, pero en cambio España triplicará su producción.

Entre los efectos de estos contaminantes en los animales están alteraciones en la capacidad reproductiva -alterando ciclos hormonales y la producción de espermatozoides, por ejemplo, o adelgazando la cáscara de los huevos de las aves haciéndolos más frágiles-, cánceres, malformaciones óseas y desórdenes del sistema nervioso.