La 'puesta a cero' del sistema GPS el día 21 amenaza la navegación de miles de usuarios

Un millón y medio de aparatos de navegación por satélite GPS, de los 10 a 15 millones actualmente en uso, corren riesgo de fallar el 21 de agosto. Se debe a la puesta a cero del temporizador de los satélites de esa red global de EEUU, usada en todo el mundo para fijar la posición en la Tierra de barcos, aviones y vehículos terrestres. La puesta a cero será a las 23.59.47 (hora universal) del día 21 (01.59.47 del día 22, hora peninsular española). Corren especial peligro los pequeños usuarios del GPS, ya que los grandes aviones y buques llevan más sistemas de navegación.

El sistema GPS (siglas en inglés de Global Position System), que proporciona datos desde 24 satélites puestos en órbita por el ejército estadounidense y que empezó a operar el 6 de enero de 1980, fue diseñado para registrar el tiempo durante 1.023 semanas. El plazo se cumple el día 21 por la noche (o la madrugada del 22 en España). En ese momento, los temporizadores del sistema, en lugar de pasar a la semana 1024, se pondrán a cero o, como se dice técnicamente, harán un arranque en frío. Según han calculado los expertos, alrededor de 1,5 millones de aparatos de localización por GPS en todo el mundo pueden desorientarse en ese momento y fallar, o empezar a proporcionar datos incorrectos.Será una prueba de fuego para la tecnología global, un aperitivo del efecto 2000 en los ordenadores. Otro momento crítico en la informática internacional puede producirse el próximo 9 de septiembre, ya que algunos ordenadores registran la fecha de manera que ese día será el 9.9.99, y los programas informáticos a veces utilizan una serie de nueves como señal de la orden de apagar.

Los receptores de GPS, cuyos modelos más corrientes parecen un teléfono móvil, indican con gran precisión -el error máximo es de 100 metros- la posición en cualquier momento y en cualquier parte del mundo, basándose en los datos que reciben de al menos cuatro satélites del sistema y midiendo el tiempo que tardan en llegar las radioseñales desde los satélites. También dan la hora con exactitud de fracciones de segundos.

En la puesta a cero, hay aparatos antiguos que pueden rastrear el cielo en busca de los satélites en la posición de 1980, no encontrarlos y perderse. En 1993, el Gobierno de EEUU advirtió del arranque en frío al concluir la semana 1023 del GPS y la mayoría de los receptores hechos desde entonces lo tienen en cuenta.

Ron Stearns, analista de defensa y del sector aeroespacial, estima que el 10% de los receptores de GPS que existen en el mundo son susceptibles de tener problemas el día 21. Se estima que hay entre 10 y 15 millones de equipos funcionando.

Comprobación

"La única forma de saber qué pasará con un receptor es comprobarlo con el fabricante", ha explicado Lee Putman, del centro de navegación de la Guardia Costera de Virginia (EEUU), informa The New York Times. "Hay que saber el número de serie del aparato, además del modelo, porque algunos equipos están modificados ya en la fabricación para hacer frente al arranque en frío", continúa Putman. En el 40% de los receptores no preparados bastará con apagar el equipo y volverlo a encender tras la puesta a cero."Si un recepetor de GPS tiene dificultades para determinar la fecha correctamente antes, durante y después de este arranque en frío, puede procesar datos incorrectamente. De hecho, los usuarios que dependan de la información de GPS para obtener su localización geográfica en tierra, en el mar o en el aire, pueden tener serios problemas de seguridad", dice John Lovell, director de la empresa Quality at Trimble Navigation.

No sólo las actividades de recreo o pequeños usuarios están amenzados en la noche del 21al 22 de agosto, ya que sectores como el energético y las telecomunciaciones, e incluso la banca, utilizan el GPS para fijar el tiempo de operaciones. Algunos cajeros automáticos podrían tomar la fecha de 1980 y datar incorrectamente los documentos.

Los grandes aviones y buques s no corren peligro porque usan también otros métodos de navegación. Los expertos explican que en las actividades de recreo, si se toman medidas elementales de precaución, el fallo de GPS no supone un riesgo. "Un marino prudente no dependerá únicamente del GPS para determinar su posición, sino que debe usar todos los medios posibles para saber donde está", dice Putman.