Un estudio localiza las células que dan lugar a las neuronas en adultos

El nacimiento de neuronas en la edad adulta, un hecho descubierto hace meses, escondía una incógnita: la identificación de las células madre que las originan. Un equipo dirigido por Arturo Álvarez-Buylla de la Universidad de Rockefeller (Nueva York) y en el que participa la Universidad de Valencia ha indicado los lugares del cerebro donde nacen las neuronas y las células que las producen: los astrocitos.

, El equipo señala que los astrocitos, muy abundantes en el cerebro, son responsables del origen de las neuronas. El hallazgo abre una nueva vía para el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas, según los autores del estudio, cuyos resultados se publican hoy en la revista Cell. Hace tres meses un grupo de investigadores estadounidenses dirigidos por Paul Gage dio el primero paso al descubrir el desarrollo de neuronas en personas adultas, pero sin incluir datos sobre el origen. Uno de los aspectos más sorprendentes del descubrimiento actual, a juicio de José Manuel García-Verdugo, coordinador del trabajo en la Universidad de Valencia, ha sido identificar como células madre a los astrocitos, células repartidas abundantemente en la corteza cerebral y la masa encefálica, a los que se atribuían simples funciones de mantenimiento de las neuronas y que se tenían por células totalmente diferenciadas y sin posibilidad de transformarse. Las únicas funciones que se les atribuían eran el control de las condiciones del medio para que las neuronas funcionaran correctamente y servir de puente entre los vasos sanguíneos -que transportan el oxígeno y el resto de nutrientes- y las neuronas.

En ratones

El desarrollo de las células cerebrales, sin embargo, no se produce por todo el cerebro. El estudio, basado en pruebas realizadas en ratones, recoge que la aparición de neuronas se circunscribe a los ventrículos laterales (cavidades rellenas de líquido encefalorraquídeo que conectan el cerebro con la médula espinal). García-Verdugo apunta también hacia otro centro nervioso, el hipocampo (área que se relaciona con la memoria y el aprendizaje) que trabaja como vivero de neuronas; sin embargo en sus estudios las pruebas se limitan a los ventrículos. "Hemos encontrado las mismas células en las dos regiones", señala para justificar el razonamiento. Los resultados de la investigación se han limitado a ratones, aunque sus conclusiones "son extrapolables a los seres humanos", ya que tanto su proceso de neurogénesis, como su zona ventricular, el hipocampo y los tipos de neuronas son "prácticamente idénticos" a los humanos, dice García-Verdugo, quien explica que la razón de que la proliferación celular se limite a estos focos es que en el resto del cerebro las neuronas adultas inhiben la diferenciación y proliferación de astrocitos en células nerviosas. La nueva solución a los problemas de degeneración neuronal, como en las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, sería activar astrocitos en las zonas cerebrales dañadas. Sin embargo falta un hallazgo clave: encontrar el proceso químico que activa las células madre.