El 65,5% de las mujeres dan el pecho a sus hijos en las primeras seis semanas

Cada vez hay más mujeres que dan el pecho a sus hijos. Así lo confirma la última Encuesta Nacional de Salud, de 1997, que revela que el 65,5% de las españolas que dan a luz alimentan a su hijos con leche materna en las primeras seis semanas, un 5% más que en 1995.A los tres meses de vida de los bebés, el índice de amamantamientos baja hasta el 43,8%, y a los seis meses vuelve a descender hasta el 21,2%. Pero si se comparan estas dos últimas etapas con los mismos plazos analizados en la Encuesta Nacional de Salud de 1995, el aumento de lactantes alcanza un 6%.

Tanto la Unicef como la OMS recomiendan la lactancia materna como el alimento más saludable para los niños. Todavía no se conoce la identidad de todos los ingredientes de la leche de las mujeres, por lo que es hoy día un alimento vivo imposible de copiar. Según los expertos, el niño lactado a pecho crece armoniosamente porque la leche materna evita infecciones, diarreas y malnutrición, y se convierte en un nutriente ideal para el cerebro y las arterias. Un informe de Unicef ha evaluado en un millón y medio los niños que mueren al año en el mundo por no poder alimentarse con la leche de su madre.

Entre los años 1990 y 1995, diversos países de una red de investigación cuantificaron los beneficios de la leche materna, relacionándolos con la disminución de la mortalidad infantil por enterocolitis necrotizante y muerte súbita. En la madre se asocia a una disminución de cáncer de ovario y mama, y de fracturas de cadera en ancianas.

Los últimos datos del Ministerio de Sanidad apuntan que entre siete y ocho de cada 10 niños reciben lactancia materna o mixta en las primeras seis semanas de vida. Esta combinación la reciben la mitad de los niños a los tres meses, según sus padres. A los seis meses, la lactancia natural se reduce considerablemente y la artificial se sitúa en el 64,1%. "La situación mejora, pero hemos de continuar progresando", explica el pediatra Luis Ruiz, portavoz de Iniciativa Hospital Amigo de los Niños (IHAN) en España, organización lanzada por la Unicef en 1991 para que los centros sanitarios fomenten la lactancia materna.

IHAN ya tiene 20.000 hospitales acreditados por todo el mundo. En España están homologados el hospital Josep Trueta, de Girona; el Joan XXIII, de Tarragona; el de Denia (Alicante) ; y, recientemente, el de Granollers (Barcelona). El Parlamento de Euskadi ha aprobado una proposición no de ley para que todos sus hospitales maternoinfantiles se adapaten a los criterios de IHAN.

Pero los expertos en medicina neonatal están preocupados por el todavía elevado índice de lactancia artificial. Según José Manuel Fraga, director del congreso sobre lactancia materna celebrado recientemente en Santiago de Compostela, "el biberón ha sido muy importante para salvar la vida de muchos niños", pero, añadió, "sólo debe darse a madres que no pueden alimentar a sus hijos por causas médicas".