Los aerosoles pueden tener efectos cancerígenos

Ínfimas partículas de aerosol en las capas superiores de la atmósfera pueden actuar como potentes reactores químicos, provocando reacciones muy complejas capaces de crear derivados cancerígenos incluso a partir de combinaciones de agentes benignos, según un informe que publica la revista Journal of Chemical Physics.Investigadores de la Universidad de Búfalo, en el Estado de Nueva York (EE UU), han descubierto que, como estas partículas o grupos de partículas pueden contener hasta miles o millones de moléculas, poseen un efecto amplificador de las reacciones, lo que les hace desempeñar un papel mucho más importante en la contaminación de lo que se creía.

Los investigadores, por lo general, han supuesto que muchos contaminantes se forman a partir de reacciones simples entre dos moléculas que chocan en la atmósfera. El químico James F. Garvey, director del estudio, ha observado lo que ocurre al crear en el laboratorio una aglomeración de gases como el óxido nítrico, una de las emisiones industriales más comunes, y el metanol, una combinación que se genera en la capa superior de la atmósfera.

"Ésta fue la primera reacción que analizamos, y, desde luego, cuando una gotita ínfima de esta combinación de gases se expuso a los rayos ultravioletas se produjo reactividad química", explica. "Fue una sorpresa, porque, bajo condiciones normales, no se espera que el óxido nítrico reaccione con el metanol, un compuesto orgánico volátil", agrega.

Pero cuando Garvey generó esa mezcla en el laboratorio, simulando la forma en que se producen en la atmósfera, éstos no sólo reaccionaron, sino que lo hicieron deprisa y repetidamente. El resultado final fue el ácido nitroso y el metilnitrito, un conocido agente cancerígeno. Este trabajo es una de las primeras indicaciones claras de las reacciones complejas que se producen dentro de una aglomeración de gas.Y es la primera vez que se observa, dentro de una aglomeración de gas, al óxido nítrico reaccionando con una molécula orgánica y creando un ácido y un carcinógeno reactivo.