10.000 ovejas clónicas y con genes humanos producirán fármacos en Nueva Zelanda

Los neozelandeses, cuyo número -3,6 millones- es mucho menor que el de las ovejas de sus rebaños, convivirán pronto también con ovejas clónicas y modificadas con genes humanos para producir fármacos. La empresa británica PPL Therapeutics, que financió la creación de la oveja Dolly en el Instituto Roslin de Edimburgo, ha obtenido el permiso del Gobierno neozelandés para criar hasta 10.000 ovejas de este tipo en dos granjas en ese país. Nueva Zelanda se convierte así en el primer escenario de la anunciada fase de aprovechamiento industrial de las ovejas clónicas.

Mientras que el Reino Unido se ha mostrado remiso a apoyar la industrialización de las técnicas de clonación, a pesar de que fue en Edimburgo donde se creó Dolly, los criadores de Nueva Zelanda creen interesante esta técnica para el futuro de su ganadería, que tiene la ventaja, además, de que no sufre la encefalopatía ovina o scrappie, similar a la enfermedad de las vacas locas en el ganado bovino.La empresa PPL Therapeutics tiene ya en este país 147 ejemplares de ovejas clónicas y modificadas genéticamente para producir en su leche proteínas de uso médico. La granja está en Whakamaru, al norte de la ciudad de Wellington.

"Lo que la aprobación en Nueva Zelanda significa es que el uso de ovejas genéticamente modificadas no supone ningún riesgo para el medio ambiente o peligro alguno para la salud humana", ha dicho en Londres Ron James, director de la empresa PPL. De todas formas, el Gobierno neozelandés ha exigido para dar el permiso que se cumplan estrictas medidas de seguridad.

La leche no utilizada así como los cadáveres de las ovejas serán incinerados en la misma granja, que debe estar cercada por vallas de dos metros de alto y contar con alarmas electrónicas. Las ovejas serán marcadas y a cada una le será implantado un microprocesador para su identificación.

Fibrosis quística

La empresa está ensayando tratamientos con antitripsina alfa-1 (AAT, una proteína humana que se obtiene de la leche de las ovejas transgénicas), para la fibrosis quística, una grave enfermedad de origen genético, que afecta sobre todo a los pulmones. También está probando un tratamiento para una deficiencia congénita vocal que afecta a las personas que no producen suficiente AAT de forma natural. El mercado combinado para el tratamiento de las dos enfermedades citadas se calcula en 150.000 millones de pesetas anuales.Según James, la empresa pretende empezar a criar estas ovejas inmediatamente. El tamaño inicial del rebaño será de unos 2.000 ejemplares y estará listo para 2001, cuando empezaría la comercialización del producto. Para ello PPL está negociando con posibles socios.

En el caso de la fibrosis quística, el medicamento se encuentra en la fase 2 de ensayos clínicos y puede entrar en la última y tercera fase a finales de este años. Para producir la sustancia en cantidad suficiente para esta etapa serán necesarias 500 ovejas clónicas, que serán clonadas en los laboratorios en Edimburgo y criadas en Nueva Zelanda.

La AAT debe demostrar su seguridad y la capacidad para prolongar la vida de los enfermos de fibrosis quística y de enfisema. Es la sustancia natural inhibidora de la elastasa, una hormona que se cree es la causa del daño a los pulmones en la fibrosis quística y que en la actualidad se produce en pequeñas cantidades, a partir del plasma humano, en Estados Unidos y Alemania.

Aunque fue Dolly, un caso único, la oveja que catapultó a la fama a la empresa PPL, sus responsables siempre han dicho que su objetivo es seleccionar los mejores ejemplares de animales, clonarlos y utilizarlos para producir sustancias de interés. Mientras que Dolly fue el primer mamífero clonado de una célula adulta y no tenía genes adicionales, las ovejas clónicas y transgénicas proceden de células fetales y se les introducen, en las primeras fases del desarrollo, genes extraños, normalmente humanos, que gobiernan la producción de proteínas de interés farmacéutico.

El Instituto Roslin presentó la primera oveja de este tipo, Polly, en julio de 1997, pocos meses después de que se hiciera pública la existencia de Dolly.