Un científico de la NASA presenta nuevos indicios de vida en Marte

La supuesta existencia de vida primitiva en Marte hace miles de millones de años fue objeto ayer de discusión en el congreso sobre ciencias planetarias que se celebra en Houston. David McKay, el científico de la NASA que creyó haber encontrado indicios de la existencia de bacterias en un meteorito procedente de Marte y hallado en la Antártida en 1984, presentó un estudio similar sobre otro meteorito para corroborar su tesis.

Otros participantes en el congreso insistieron en la dificultad de distinguir las huellas biológicas de las no biológicas, la vida de la no vida.La interpretación del equipo de McKay, de la NASA, en 1996, es que unas microscópicas formaciones en el meteorito marciano ALH84001 indicaban que existió vida bacteriana en Marte hace 3.000 millones de años, antes de que la roca fuera arrancada del planeta rojo hace 15.000 años y cayera en la Antártida hace unos 13.000 años.

Esto ha dado lugar a una floreciente rama de investigaciones sobre el tema. Muchos científicos se inclinan por no aceptar la hipótesis de McKay y achacan las formaciones y otros indicios a un origen geológico o a la contaminación por bacterias terrestres.

Esta vez, McKay ha estudiado el meteorito Nakhla, que cayó en Egipto en 1911, y uno de la docena de meteoritos marcianos identificados en la Tierra. Ha encontrado pequeñísimas esferas, de entre 0,2 y 1 millonésimas de metro, que parecen formar parte de la estructura original de la piedra y que pueden ser, en su opinión, fósiles de bacterias.

Su tamaño es compatible con el de las bacterias, dice McKay en el resumen de su estudio, e incluso aparecen en algunos casos las esferas conectadas por filamentos, fenómeno usual en algunas bacterias. El científico cree que se observan las huellas fósiles de dos generaciones de bacterias, una marciana y otra posterior y terrestre, pero admite que pueden ser todas terrestres o todas marcianas.

Además de este estudio, se presentaron varios que apoyan o rechazan la interpretación original de McKay. Un equipo ruso-estadounidense refuta otro de los indicios, los hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH) hallados tanto en el ALH84001 como en el Nakhla.

Según ellos, nuevos análisis de la distribución de estos compuestos indican su origen no biológico, ya que se formarían probablemente al formarse las rocas en Marte o como consecuencia del choque del meteorito contra la Tierra. Otro estudio dice que los restos orgánicos en los dos meteoritos son similares, aunque no idénticos, pero que eso no descarta que el origen sea terrestre. Y otros más demuestran que es posible la supervivencia de aminoácidos (base de la vida) en meteoritos.