"El océano tiene un límite para almacenar dióxido de carbono"

Ray Weiss es experto en los gases que destruyen la capa de ozono y el intercambio de gases atmósfera-océano. Dirige la división de investigación geofísica de la prestigiosa institución de oceanografía Scripps, de EE UU, y asiste a la cumbre de Buenos Aires como integrante de la ONG científica IGCC, de la Universidad de California. "Hay similitudes entre el proceso que condujo al Protocolo de Montreal, que limita los gases destructores de la capa de ozono y el del cambio climático, con el Protocolo de Kioto", afirma.Pregunta. ¿Cómo interviene la acción humana en el ciclo del carbono de la Tierra?

Respuesta. El dióxido de carbono se produce por la respiración de los animales (usted y yo producimos CO2 cuando respiramos) y las plantas. Pero la mayor parte del carbono esta en el océano; allí hay 50 veces más que en la atmósfera. También hay carbono en los combustibles fósiles, que son el resultado de la vida en el pasado. Hoy generamos unos 6.000 millones de toneladas de carbono por la combustión de esos combustibles que inyectamos en la atmósfera, y hay que tener en cuenta este incremento de carbono, estas emisiones, porque se suman al sistema natural. En ciclos de tiempo grandes, el sistema natural está prácticamente en equilibrio, pero ahora estamos incrementando los gases de efecto invernadero.

P. ¿Es posible controlar ese ciclo?

R. Lo primero es averiguar cómo podemos ser menos dependientes de los combustibles fósiles y emitir menos, porque prácticamente lo único que podemos hacer para influir en ese ciclo natural es proteger la producción fotosintética. Pero para incrementar la actividad de las plantas, hasta el punto de contrarrestar las emisiones actuales, habría que aumentar la fotosíntesis en un 10%, que es muchísimo, probablemente imposible.

P. ¿Por qué hay tanta discusión sobre contabilizar los bosques como sumideros de CO2?

R. Porque resulta muy difícil contabilizar su efecto. Creo que hay posturas diferentes: quienes trabajan en los bosques hablan del carbono almacenado en ellos, pero quienes trabajamos en atmósfera no vemos los cambios en concentraciones que deberían producirse. La gente puede destacar el efecto de bosques concretos, pero lo que cuenta es la situación de la atmósfera global a efecto de calentamiento, y en ese sentido queda mucho desde el punto de vista científico para hacer estimaciones precisas de las acciones de los países que tienen que reducir sus emisiones.

P. ¿El océano puede almacenar aún más dióxido de carbono?

R. Tiene un límite, pero el problema más inmediato es la escala de tiempo. Ese 50% de carbono que contiene más el océano que la atmósfera está en todo el océano y lleva un tiempo la exposición de las aguas profundas a la superficie, que es donde se produce el intercambio con la atmósfera y la absorción de carbono. Las aguas que en la actualidad están en el fondo a unos cuantos kilómetros de la costa argentina aflorarán a la superficie, por ejemplo, en el Atlántico norte y dentro de un par de siglos, o en el Pacífico en mucho más tiempo. Esto se debe a la circulación oceánica, y tenemos que comprender muy bien estos ciclos para predecir el balance global del carbono en el planeta.