"Las alteraciones en los tumores crecen con el tiempo"

Vicente Notario se dedica desde hace 20 años a la investigación del cáncer en Estados Unidos. Su último trabajo, que hasta ahora es el más importante, aparecerá publicado antes de fin de año en la revista Oncogenes. Se trata de la descripción de un nuevo oncogén, el cph. Notario, nacido en ciudad Real en 1953, que es biólogo especializado en microbiología bioquímica, se marchó en 1979 a EEUU con la intención de pasar allí un año investigando. En ese país formó parte del equipo de Mariano Barbacid que en 1981 descubrió el primer oncogén (un gen implicado en la aparición de tumores) humano. Posteriormente, Notario creó su propio equipo en la Georgetown University Medical Center de Washington, donde sigue trabajando. Notario estudia oncogenes, una línea de investigación que, afirma, resulta muy estimulante. No es de extrañar ya que en este momento los resultados de otros grupos dedicados a ello desde hace 15 años están empezando a dar sus frutos en forma de medicamentos. Notario participó hace unos días en una reunión científica sobre oncogenes organizada por la Fundación Areces en Madrid. Pregunta. ¿Qué es el cph?Respuesta. El cph es un nuevo oncogén que hemos aislado. Creemos que el cph se activa debido a una mutación. Cuando el gen normal muta y se convierte en oncogén hace que la proteína que regula tenga la mitad del tamaño de la proteína normal. Esa disminución de tamaño provoca que pierda parte de las señales de regulación y que en vez de quedarse en el lugar de la célula en el que debería estar, la molécula interaccione con componentes con los que no debería hacerlo. El resultado de todo ello es que el crecimiento de la célula se desmadra. Hemos descubierto que, en algunos casos, el cph sólo puede provocar la formación de tumores y la aparición de metástasis.

P.¿Qué significa cph?

R. Significa Carcinogenesis Progression Hamsters Cells (progresión de carcinogénesis en células de hamsters). El nombre viene porque aislamos el oncogén en hamsters. Utilizamos simultáneamente animales vivos y cultivos de células a los que añadimos productos químicos carcinogénicos, es decir, que provocan la aparición de tumores. Y en esos tumores descubrimos a nuestro oncogén.

P. ¿Está asociado el cph a algún tipo específico de tumores?

R. Ésa es nuestra guerra actual. Ya hemos aislado y caracterizado el gen en humanos, y a partir de aquí comienza la búsqueda de tumores en los que aparezca. Sabemos que cuando no ha mutado el gen se expresa fundamentalmente en el riñón y el hígado, y ahí es donde lo vamos a buscar. Pero también estudiaremos la posibilidad de que actúe como oncogén donde no se expresa como gen. De hecho, y esto es una hipótesis muy hipotética, estamos empezando a pensar que la función normal del gen podría ser la de supresor de tumores y que cuando muta se convierte en oncogén. Sería muy bonito confirmarlo pero aún estamos muy lejos.

P. ¿Qué aplicaciones tienen las investigaciones en oncogenes?

R. Se trata de una herramienta fundamental para los patólogos. Cuando se encuentran con un tumor, lo primero que hacen es caracterizar los genes que están alterados. Si esos genes u oncogenes son perfectamente conocidos hay más posibilidades de arreglar o anular aquello que ha empezado a funcionar mal y ha causado la aparición del tumor.

P.¿Existe ya ese tipo de medicamentos?

R.Hace dos semanas, en EEUU se ha aprobado la comercialización del primero de ellos. Se llama Herceptin y lo ha desarrollado la compañía Genentech. En los ensayos previos se ha comprobado que el Herceptin provoca la remisión casi absoluta de ciertos tumores de mama, aquellos en los que aparece un determinado receptor. Pero, aunque éste es el ejemplo más adelantado, hay en EEUU en este momento multitud de ensayos clínicos, estudios con enfermos que han dado su consentimiento para que se prueben con ellos nuevas terapias, basadas en las investigaciones sobre oncogenes que se han desarrollado en los últimos 15 años.

P.¿Es ésta la vía fundamental de lucha contra el cáncer?

R.No creo que haya una única vía. Lo fundamental es saber que los tumores se curan con muchísima más facilidad cuando la detección es precoz. Siempre que puedo predico la importancia de hacerse revisiones, de visitar con cierta frecuencia al médico. El diagnóstico temprano es la mejor manera de curar el cáncer. Las alteraciones moleculares en los tumores van creciendo con el paso del tiempo. Si se ataja al principio se pueden usar medicamentos específicos para cada tipo de alteración. Si no ha existido un diagnóstico precoz, la cantidad de alteraciones es tal que no se puede luchar contra todas ellas y debe utilizarse una terapia no específica que es mucho menos efectiva. P.Últimamente algunos de sus colegas españoles que investigaban sobre cáncer en EEUU han regresado a España. ¿Se plantea usted esa posibilidad? R.Sí, también en mi caso ha habido varias tentativas. Hubo un momento en el que estaba en conversación con tres centros españoles distintos. Pero mi situación particular lo hace difícil por varias razones. La principal es que mi mujer, peruana de origen y nacionalizada española, también es científica. Su trabajo en Estados Unidos es muy interesante y está muy reconocida en su campo, la investigación del ojo. Me haría una ilusión enorme volver a España, pero debe ser de una manera que nos permita a los dos continuar con lo que estamos haciendo.