"El trabajo del Gran Telescopio de Canarias es excelente, pero me preocupa la óptica"

Hacer telescopios cada vez más grandes ha sido siempre un reto para los astrónomos. Jerry Nelson, de Caltech (EE.UU), se enfrentó a este desafío en los años ochenta con una idea revolucionaria: hacer un espejo de diez metros de diámetro formado por muchos espejos pequeños [el cálculo de su red estructural es obra del ingeniero Julio Martínez Calzón], en lugar de uno grande de una pieza difícil de fabricar. Se dudó de la viabilidad de la idea, pero ahí están los dos magníficos telescopios Keck, en el observatorio de Mauna Kea (Hawai), los primeros del mundo de la nueva generación y unidos ya en la historia de la ciencia al nombre de Nelson.Hace tres años, Nelson aconsejó al Instituto de Astrofísica de Canarias que abandonara su proyecto de telescopio de ocho metros y se atreviera con uno aún mayor, con un espejo de diez metros de diámetro segmentado en 36 piezas. La propuesta fue aceptada. Ahora Nelson, de 54 años, encabeza el comité de expertos internacionales que periódicamente tomará el pulso al proyecto de Gran Telescopio de Canarias (GTC), empezando por una reunión celebrada esta semana en Tenerife. Una de sus advertencias es que "los cambios que se introduzcan respecto a Keck no sean sólo por motivos políticos, sólo para que el GTC sea más español".

Pregunta: Parece que sus recomendaciones siempre son aceptadas. ¿Será el GTC una copia de los Keck?

Respuesta: Sigo estando seguro de que los españoles hicieron bien en atreverse con un telescopio más grande. Tienen dinero para construir un telescopio mejor del pensado inicialmente. Van a construir algo muy parecido a Keck, pero ninguno de estos telescopios gigantes es igual a otro.

P. ¿Cuál es el mayor desafío del GTC?

R. Sin duda, el pulido de los segmentos de los espejos. Nosotros nos atrevimos a hacer algo con Keck que nadie había hecho antes. Pero puede que ellos no sigan nuestros pasos. Nosotros tuvimos que enseñar a dos empresas una técnica que habíamos desarrollado; pero una de ellas ya no existe y la otra no está interesada. Así que falta experiencia industrial para hacer algo así. El GTC debe decidir si usará nuestra técnica, y enseña a la industria, o si emplea una tecnología que la industria ya conoce. Esto es crucial en el proyecto.

P. ¿Van a recomendar cambios de concepto?

R. Haremos miles de comentarios, pero creo que el trabajo es excelente. No habrá cambios fundamentales. Están siendo muy cuidadosos, estoy muy satisfecho con cómo lo han hecho hasta ahora. Lo que me preocupa es la óptica. P. ¿No le importa que le estén copiando una tecnología desarrollada por ustedes? R. No, la ciencia no es como los negocios. Ayudamos lo que podemos. Estamos felices de compartir nuestro conocimiento. Será maravilloso tener competencia. El espíritu de la ciencia no es secreto, todo lo contrario, porque no nos movemos por dinero. La mejor prueba de que tienes un diseño bueno para un telescopio es que te lo copien. Quiero que nos copien.

P. ¿Qué tal funcionan los Keck?

R. Muy bien, aunque hay aspectos en que no fuimos lo bastante cuidadosos. Nuestro problema en este momento es algo tan simple como la rotación de la cúpula. No la óptica. No lo complicado, sino la cúpula que no cierra bien, se atasca.... Hacemos bien lo difícil y tropezamos en lo sencillo.

P. ¿Advertirá al equipo del GTC de este riesgo?

R. Sí, claro, también opinaremos sobre aspectos de gestión del proyecto, contratos.... Nosotros nos confiamos porque la cúpula parecía tecnología del siglo pasado. El CGT no está aún en una fase tan avanzada. Están decidiendo aún los detalles del diseño.

P. Respecto a la calidad del telescopio, ¿es posible superar a los Keck

R. Es difícil responder. Se ha planteado que los segmentos de los espejos del GTC puedan ser sustituidos de forma automática cuando haga falta, algo que nosotros hacemos manualmente. ¿Pero es esto tan importante? No lo veo claro; nosotros no cambiamos los segmentos a menudo, y no sé si vale la pena innovar en eso aquí.

P. ¿Mejor no cambiar nada?

R. Sólo digo que hay ser cuidadoso. Y creo que los motivos para hacer estos cambios son complejos y algunos políticos. A veces cambian cosas sólo por la sensación de que si copian algo ya no es español. Está bien intentar mejoras para estar orgulloso de ellas, si funcionan bien, pero ¿y si no?

P. ¿Qué opina del recién inaugurado telescopio gigante del Observatorio Europeo Austral, en Chile?

R. Las imágenes que están obteniendo son excelentes.