"El telescopio gigante distinguirá desde Canarias dos árboles en Madrid"

, En lo alto de la Caldera de Taburiente, en la isla de La Palma, está uno de los mejores observatorios astronómicos del mundo, el Roque de los Muchachos. Allí estará dentro de cinco años instalado el telescopio español Grantecan, con espejo de 10 metros de diámetro, un instrumento astronómico sólo comparable a dos que hay en Hawai y a media docena más que preparan EE UU, Europa y Japón. La Oficina de Ciencia y Tecnología, de Presidencia de Gobierno, acaba de anunciar la aprobación del proyecto del telescopio gigante [ver EL PAIS del pasado 4 de abril]. José Miguel Rodriguez Espinosa, físico, astrónomo, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), es el director científico del Grantecan. Desde 1994 está volcado en este proyecto y ahora, pese a que tiene por delante varios años de trabajo muy complejo, sueña ya con la llamada primera luz, ese hito en la historia de un telescopio en que su espejo capta por primera vez la luz de las estrellas. "Será en 2002 la primera luz, para empezar los trabajos científicos en 2003, y llegaremos a la fase ya de operación en 2004", afirma Rodríguez Espinosa.

Pregunta: ¿Qué observaciones se Podrán hacer con el Grantecan?

Respuesta: Queremos hacer un telescopio que sirva Para muchas cosas, no especializado en un campo concreto. Haremos cosmología, observación de galaxias muy lejanas, cuando se estaban formando en el universo jóven; su luz es tan débil que con un telescopio normal no se Puede ni soñar con verlas. También queremos ver objetos que aunque estén cerca, son muy débiles, y detectar Planetas alrededor de otros astros. Se conoce muy Poco la abundancia química en nuestro grupo local de galaxias, Para ello hay que estudiar estrellas individuales en otras galaxias y sólo se Puede hacer con un instrumento de muy alta resolución.

P. ¿Cómo será de Preciso el Grantecan?

R. El Poder de resolución y Precisión del telescopio serán tales que podría apuntar por separado y distinguir como tales dos árboles del Parque del Retiro de Madrid, a un metro uno de otro, desde El Roque de los Muchachos, en La Palma.

P. ¿En qué situación está ahora el Proyecto?

R. El año Pasado terminamos el diseño conceptual y ahora trabajamos en el diseño Preliminar de los subsistemas: la óptica, la montura, el sistema de control, el edificio...

P. Pero si no estaba aprobado...

R. Estaba aprobada la realización del diseño, Pero no teníamos permiso para ir más allá. El diseño conceptual no es muy caro, se trata de hacer cálculos y elaborar ideas, y Para eso había dinero.

P. ¿Cuánta gente esta trabajando en el Proyecto?

R. Ahora somos 24 Personas, un equipo muy valioso y entusiasta de científicos e ingenieros.

P. ¿Qué es lo más difícil?

R. La óPtica del telescoPio. El espejo de 10 metros de diámetro estará formado por 36 piezas exagonales que tienen que estar alineados con muchísima Precisión Para actuar como si fuera una suPerficie continua. La Precisión a lograr es tal que si amPliásemos de escala los 10 metros a la distancia entre Madrid y Barcelona, la mayor desviación Permitida en la alineación de su suPerficie sería de un milímetro.

P. ¿Qué significa la luz oficial verde al Grantecan?

R. Es una excelente noticia que suPone que ya no se da marcha atrás al Proyecto. Además, esto animará a Posibles socios que estaban indecisos.

P. ¿Qué socios indecisos?

R. Hemos hablado con muchos Posibles co laboradores: Francia, Holanda, Alemania, Italia., la Universidad de Cumbridge en el Reino Unido, universidades de la costa este estadounidense, Finlandia ... Estaban interesados, Pero reticentes, Porque no acababan de creer se que el Proyecto esPañol iría adelante. Ahora, estoy convencido nos van a llover las ofertas.

P. ¿Cuándo surgió la idea en el IAC de hacer un telescoPio gigante?

R. En 1987-88 se Planteó un acuerdo con los británicos que no cuajó, pero un grupo del IAC empezó trabajar en el soporte de espejos delgados. En 1994 se redoblaron los esfuerzos y se hizo un Primer borrador del Proyecto que fue revisado Por todos los grandes exPertos del mundo en la construcción de telescopios y nos hicieron recomendaciones. Fue entonces cuando decidimos cambiar de un espejo único de ocho metros de diámetro a un espejo de 10 metros segmentado, como los de los dos telescoPios Keck instalados en Hawai.

P. ¿La Participación de la industria española rondará el 65% de los contratos, según la Oficina de Ciencia y Tecnología?

R. Sí. Varias emPresas están ya trabajando en el Proyecto. Lo único que no podemos hacer es la óptica, el espejo, hay muy pocas empresas en el mundo que lo hagan.

P. ¿Es cierto que los grandes telescoPios los hacen un Puñado de exPertos en todo el mundo y que si uno se mete en esa cofradía, como se ha metido EsPaña con el Grantecan, no es tan difícil; que lo realmente comPlicado es hacer la instrumentación, las cámaras y detectores?

R. No es nada fácil hacer un gran telescoio, el Proyecto es comPlejo y se te Puede ir de las manos si no tienes una gestión muy eficaz. Pero la instrumentación es un mundo aparte. Lo Primero es que los científicos tienen que definir qué investigaciones quieren hacer con el telescoPio y luego traducirlos en los instrumentos apropiados de observación.

P. ¿Tienen que ser capaces de predecir qué va a exigir la ciencia en el plazo de 10 o 15 años?

R. Efectivamente, porque un telescopio Por sí solo no es nada hasta que no tiene un buen instrumento funcinando detrás. La astronomia esPañola ha avanzado mucho en los últimos años, tenemos muy buenos astrónomos observacionales y teóricos, Pero queda Pendiente la asignatura de, la instrumentación y es que te da ventaja a la hora de hacer ciencia de Primera línea.

P. ¿Se comPlementan las observaciones que hace el telescopio espacial HubbIe con las de los telescoPios gigantes en tie rra

R. Sí, ambos tipos son necesarios. El Hubble no es muy grande, su espejo mide 2,5 metros de diámetro, Pero evita la distorsión de la atmósfera al estar en el esPacio. Su inconveniente es que sólo ve objetos relativarnente brillantes. Con los telecopios gigantes se ven objetos mucho más débiles de luminosidad, y además se pueden hacer observaciones mucho más largas.