Nuevos análisis niegan los indicios de vida en el meteorito marciano

Los indicios de que hubo vida hace millones de años en Marte, derivados del análisis de un meteorito marciano que cayó en la Antártida hace 13.000 años, apenas se sostienen ya en pie. Los dos primeros análisis del contenido orgánico del meteorito indican que éste está contaminado por su estancia en el hielo antártico y que no hay pruebas de que los compuestos orgánicos procedan de Marte ni de que existieran microorganismos que dejarán huellas fósiles en él.

Desde que en pleno verano de 1996 científicos estadounidenses anunciaron de forma sensacional el descubrimiento de los indicios en el meteorito ALH84001, la cuestión ha sido debatida, en general en sentido negativo. Los resultados de los nuevos análisis se publican hoy en la revista Science, la misma que publicó el supuesto hallazgo en 1996, y responden a investigaciones realizadas en trocitos del meteorito distribuidos por la NASA a los investigadores que lo solicitaron para poder hacer análisis independientes.Los autores no niegan que haya existido alguna vez vida en Marte e incluso aceptan que pueda haber alguna traza de aminoácidos de origen marciano en el meteorito pero aseguran que éste no va a dar, por muchos análisis que se le hagan, la respuesta definitiva a si hubo o no alguna vez vida en Marte. "Tendremos que esperar a que una misión traiga material de Marte en 2005", ha señalado Jeff Bada, del Instituto Scripps de Oceanografía, director de uno de los estudios.

Los científicos del Scripps han analizado los aminoácidos del meteorito mientras que los de la Universidad de Arizona han hecho el análisis del carbono. "Lo que hemos encontrado es que existen aminoácidos en ínfima cantidad pero que son claramente terrestres y parecen similares a los que vemos en el hielo antártico. Lo que no sabemos es cómo se introdujeron en el meteorito", dice Bada.

Carbono 14

El análisis del carbono mediante isótopos de carbono 14 y carbono 13 indican que la mayor parte del material orgánico del meteorito es de origen terrestre. "El contenido en carbono 14 sugiere que hubo varios episodios de contaminación, hace 11.000 y 5.200 años", ha dicho Timothy Jull, director del estudio.

Los científicos de la NASA y de la universidad de Stanford que hicieron el primer análisis, en 1996, basaron su afirmación de los indicios de vida en el meteorito no en la existencia de aminoácidos, sino en otras moléculas orgánicas, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHS) y vieron posibles fósiles microscópicos de microorganismos parecidos a las bacterias. Pero Jull indica que el material orgánico y el carbonato donde se encuentran los PAHS son de distinto origen, lo que desmonta toda la teoría. "El carbonato vino de algún lugar del espacio, posiblemente de Marte y el material orgánico llegó recientemente", ha explicado Jull.

Sin embargo, Bada no analizó los PAHS, porque, afirma, éstos no son fundamentales para la vida, mientras que los aminoácidos sí. Y acepta que puede haber en el meteorito cantidades ínfimas de algunos aminoácidos extraterrestres como cierto tipo de alanina.