Científicos españoles estudiarán un fragmento del meteorito de Marte

Año y medio después de que la NASA anunciara el hallazgo de posibles restos de vida en un meteorito de Marte la polémica sigue y un grupo español está a punto de entrar en ella. Ayer llegó a Madrid un fragmento de la famosa roca para ser estudiado con una nueva técnica de microscopia desarrollada en España. La semana pasada, científicos estadounidenses aseguran en la revista Nature que esos posibles restos de bacterias fosilizadas no son más que los residuos que deja la propia técnica de observación usada.

El pedazo de meteorito llegado al Instituto de Ciencias Medioambientales del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) mide alrededor de un centímetro de lado y pesa dos gramos. La roca original, llamada ALH 84001, pesaba unos dos kilos cuando se encontró en la Antártida en 1984. Los investigadores españoles se han comprometido a devolver "lo que sobre" del fragmento -aunque esto puede ser muy poco o nada- cuando acaben su trabajo, y mientras tanto lo guardarán con medidas de seguridad "aún no definidas". Si el pedazo tuviera un precio sería seguramente muy alto: su portador, el colaborador de la NASA Imre Friedman, no se separa de él."Lo hemos traído porque aquí está el equipo más capacitado del mundo para estudiar las muestras", dijo Friedman, director del Polar Desert Research Center. Y Carmen Ascaso, jefa de ese equipo, aclaró: "Nosotros hemos desarrollado la única técnica de microscopía que permite estudiar el interior de lo que pueden ser restos orgánicos".

Esos posibles restos están en unas estructuras minúsculas con forma alargada, sobre la superficie del meteorito. Con las técnicas usadas hasta ahora, sólo se podía observar la parte externa de estas estructuras, y no directamente: es necesario recubrirlas de una finísima capa de oro. Esta capa deja restos, y el grupo que publicó sus resultados en Nature asegura precisamente que son tales restos los culpables de todo el revuelo: han sido confundidos con la propia muestra. La técnica española, en cambio, permite ver las estructuras por dentro y no usa recubrimiento de metal. Carmen Ascaso no garantiza, sin embargo, que sus resultados vayan a ser definitivos.

Lo mismo opina Friedman del trabajo publicado en Nature. Él opina que "las probabilidades de que haya existido vida en Marte en el pasado son muy altas", y que la cuestión sigue abierta. Señala también que hasta julio de este año se habían publicado 66 artículos sobre el meteorito: 34 a favor y 22 en contra de que alberga restos de vida.