Expertos de Harvard experimentarán medio millón de sustancias contra el Alzheimer

Huntington Potter, investigador en Alzheimer del laboratorio de neurobiología de la Universidad de Harvard en Boston, está convencido de haber encontrado la causa del Alzheimer, la implacable enfermedad que afecta a la mente de un 10% de la humanidad entre los 65 y 70 años y a la mitad de los mayores de 85, sin distinción de continente, sexo, raza o extracción social.En su laboratorio han localizado finalmente una proteína, presenilina mutante, que, según las investigaciones de su equipo, es la causante de los procesos irregulares de división de cromosomas, similar a la que causa el síndrome de Down, con una trisomía en el par 21. La presencia de un tercer cromosoma en el par 21 provocaría, según Potter, una mayor producción de la sustancia responsable de los depósitos que causan la característica demencia del Alzheimer. Las investigaciones se publicaron el pasado viernes en la revista Cell.

Pregunta. ¿Cuáles son las consecuencias para las posibilidades terapéuticas el haber encontrado esta proteína?

Respuesta. El primer paso en cualquier investigación es entender la enfermedad y sus causas. Si sabemos que esta proteína induce, o es el gatillo, para una segregación defectuosa de los cromosomas podemos desarrollar métodos para corregir los errores de las. células, podemos colocar una muleta que detenga o haga el proceso más lento. Sólo si entendemos el proceso molecular de la enfermedad pueden crearse posibilidades terapéuticas. Las neuronas perdidas no pueden ser reemplazadas, porque son unas de las pocas células del cuerpo que no se dividen. Por esto, la enfermedad no puede ser curada en el sentido tradicional y la meta de toda investigación en Alzheimer es entenderla a nivel molecular.

P. ¿Qué etapas se marca a partir de ahora con su equipo investigador?

R. Todavía investigaremos un año o un año y medio más la división de cromosomas y entonces podremos comenzar con la investigación de drogas. Se van a experimentar medio millón de sustancias químicas en forma indiscriminada que van a colocarse en una célula genéticamente manipulada en el laboratorio que contenga la proteína presenilina. Un líquido de color rosado indicará si en las probetas se produjo la división defectuosa de cromosomas. Ahora, si no hay ninguna modificación irregular, no habrá coloración, y esto significa que en la probeta se introdujo la sustancia química correcta, que podremos usar después en humanos.

P. Pero, ¿cuáles son las expectativas en tiempo? R. En unos cinco o diez años. El problema es que en Estados Unidos menos de, un 1% de los 80.000 millones de dólares que gasta la sociedad al año en Alzheimer son destinados a la investigación.P. ¿En qué contribuye a las investigaciones el que se haya establecido una relación entre la enfermedad de Alzheimer y el síndrome de Down?

R. El beneficio es que la investigación del Alzheimer se concentra en el cromosoma 21. Todas las personas que sufren del síndrome de Down tienen una copia adicional de ese cromosoma en todas las células del cuerpo, en el caso del Alzheimer ocurre durante el transcurso de la vida y en forma acumulativa.

P. ¿Cómo se ha establecido esta relación?

R. Desde hace tiempo nuestras investigaciones han ido en esa dirección. Toda la gente que padece del síndrome de Down, y vive más allá de los 30 o 40 años lo contrae en un 100% de los casos [Shweber, 1995; Academia de Ciencias de Nueva York, 1985, y Potter, American Journal of Human Genetics, 1991]. Ahora, con las nuevas técnicas operativas de corazón y pulmón, órganos especialmente afectados en personas con síndrome de Down, se ha logrado prolongar sus vidas y comprobar que todos sufren a una determinada edad de esta enfermedad neurodegenerativa.

P. ¿Pero por qué cree que el mecanismo es el mismo?

R. En las personas con síndrome de Down existe una trisomía del cromosoma 21. Bien, en una reciente comparación entre células de la piel de pacientes con Alzheimer con las de individuos sanos de la misma edad, descubrimos dos veces la frecuencia de una trisomía del cromosoma 21 en los que sufren la enfermedad.

P. En el caso del Alzheimer, ¿cuál es la causa de que la división de cromosomas se produzca en forma irregular?

R. Desde hace un tiempo se sabe que los genes presenilina 1 y 2 están relacionados con Alzheimer, pero ahora hemos localizado la proteína presenilina en la membrana nuclear de la célula, exactamente en el lugar encargado de regular la segregación de cromosomas durante el proceso de mitosis.

P. En las personas que padecen el síndrome de Down la trisomía del cromosoma 21 ocurre en todas las células del cuerpo, ¿puede cuantificar las afectadas por el mismo fenómeno en las personas con Alzheimer?

R. La diferencia es que en vez de ocurrir en cada célula del cuerpo, como es el caso de personas que sufren del síndrome de Down porque la segregación de cromosomas fue defectuosa durante la formación del huevo, en el caso del Alzheimer sucede durante el crecimiento del individuo, por lo que sólo un pequeño porcentaje de las células tiene tres copias de este cromosoma. Esto causaría la enfermedad, pero en una etapa posterior de la vida porque sólo existen unas pocas células en él cuerpo con este defecto genético.

P. ¿Cuáles son los efectos en el cerebro de anormalidades de cromosomas causadas por esta proteína?

R. Las células anormales en el cerebro pueden generar la muerte prematura de neuronas o el llamado suicidio de células, neurodegeneración y la formación de placas, una característica de la enfermedad de Alzheimer.