La enfermedad más implacable

Alzheimer es una de las enfermedades más comunes de la ancianidad y desde muchos puntos de vista la más seria e invalidante. Gracias al aumento de la esperanza de vida, los expertos están alertando a las administraciones sobre la necesidad de dotar a la sociedad de medios para afrontar lo que puede ser la gran plaga del próximo siglo.Cuando se habla de otras patologías, en un medio ambiente favorable, un primer ataque cardiaco es fatal para quienes lo padecen en menos de un 15% de los casos, mientras que las posibilidades de cura en el cáncer después de cinco años alcanza un 50%.

"Las otras enfermedades son rápidas, tu cuerpo está muriendo pero lo más importante es que la mente permanece intacta", dice el neurobiólogo Huntington Potter. "El Alzheimer es la enfermedad más neurodegenerativa, te roba la personalidad y te mueres asfixiado cuando te olvidas de tragar".

Al comienzo se ve afectada la memoria a corto plazo, son pequeños olvidos, repetición de preguntas, reducción de capacidad de atención, o los objetos son colocados en lugares equivocados, además de cambios de personalidad. Finalmente, termina en una progresiva e irreversible pérdida de memoria que roba al individuo su historia hasta que olvida su propio nombre.

La enfermedad se puede desarrollar en un periodo largo, entre siete a diez años, y la mitad de las personas siguen con relativa normalidad tres años después del diagnóstico. El efecto devastador del Alzheimer en la mente se puede comparar con los sistemas de señales de tránsito en una ciudad. "Las células nerviosas son como señales de tránsito que controlan la comunicación en el cerebro. Si un semáforo se apaga en Madrid no hay consecuencias, pero si un 20% o 30% de ellos dejaran de funcionar habría un caos total. Madrid no puede estar sin tránsito regulado y usted no puede estar sin neuronas".

El adiós de Reagan

Ronald Reagan también lo sabía cuando fue diagnosticado con Alzheimer hace cuatro años y anunció a la opinión pública que iniciaba "el atardecer" de su vida. En la última convención del Partido Republicano, el mes pasado, su esposa. Nancy, representando al enfermo de 85 años, reconoció que era un largo, largo, adiós".

Según Potter, Alzheimer "es uno de los peores problemas a los que se enfrenta la salud pública en el mundo. Cuatro millones de personas en EE UU, cinco millones en Europa, de ocho a diez millones en Asia. En algunos lugares de América Latina y África ni siquiera existen estadísticas porque faltan recursos para diagnosticar y la llaman equivocadamente demencia senil o arteriosclerosis".