La 'Pathfinder' llega a Marte y envía imágenes

Los gestos serios, los paseos Con las manos en los bolsillos, se trocaron de pronto en muestras de alegría, abrazos y hurras en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California y también, aunque con menos alboroto, en la estación de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid). Eran las siete y siete minutos de la tarde en la España peninsular, nueve horas menos en California, y la nave no tripulada Mars Pahffinder había mandado una muy débil señal, suficiente para saber que había llegado a suelo marciano con toda puntualidad. Cuatro horas más tarde hubo otra media, hora peninsular.

Las históricas primeras imágenes mostraban el suelo marciano, sembrado de rocas, con los paneles solares de la nave y los airbag desinflados en primer plano. Ya hacía dos horas que la Pathfinder había contado a sus controladores que todos sus sistemas estaban activos y funcionando correctamente, que estaba en un Iugar llano y en posición casi horizontal con sólo 2,5 grados de inclinación, que los paneles solares estaban cargando energía con normalidad y que la cámara, se había desplegado correctamente y empezaba a orientarse para tomar las primeras imágenes.La Pathfinder entró en la débil atmósfera marciana a toda velocidad, envuelta en airbags, y al llegar a la superficie, en un punto casi en el centro del área elegida, en Ares Vallis, dió al menos dos botes, de siete y 15 metros de altura (según se supo horas después al analizar los datos), hasta que se paró. Marte está en este momento a 191 millones de kilómetros de la Tierra y es visible en el cielo a primeras horas de la noche en la constelación de Virgo.

Todavía se tenían que desinflar los airbags, la nave se tenía luego que orientar y empezar a desplegar los tres pétalos o paneles de que consta, así como sus cámaras y antenas. Sólo entonces podría empezar a emitir datos de verdad, no los débiles pitidos que durante horas dieron esperanza a los técnicos que los escuchaban de que todo iba bien. Y estos datos se convertirían luego también en imágenes. Pero durante horas, hubo que esperar.

A partir de las siete de la tarde, los blips esporádicos se sucedieron; cada uno señalaba un paso dado en la compleja secuencia de despliegue que el ordenador de Pathfinder llevaba grabada con las órdenes de lo que tenía que hacer al llegar. "El último blip dura 192 segundos, indica que Pathfinder, que tiene forma de cono, ha abierto los tres pétalos", dijo el subdirector de la estación de Robledo. Ese momento se produjo poco antes de las nueve de la noche, pero todavía era de noche en Marte y no se podía almacenar la energía solar a través de los paneles para permitir el envío de datos e imágenes.

Dudas

Los acontecimientos se desarrollaron tal y como habían predicho los expertos de Robledo, a pesar de que los responsables de la misión en California estuvieron dudando hasta el último minuto de la posibilidad de recibir alguna señal durante la fase de descenso,, aterrizaje y activación de la sonda. "Todo ha salido muy por encima de nuestras esperanzas",, dijo Brian Muirhead, jefe de la misión. "JPL ha hecho lo que nadie había hecho nunca antes", declaraba muy satisfecho Edward Stone, director del laboratorio.Muirhead, Stone y Dan Golddin, director de la NASA recibieron de Al Gore, vicepresdiente de EE UU, la felicitación en nombre de todo el país. "Es asombroso cómo han logrado meter tanta tecnología en este vehículo", les dijo Gore. Clinton, por su parte, en un comunicado, afirmó: "Nuestro regreso a Marte hoy marca el comienzo, de una nueva era en el programa, nacional de exploración espacial'.

La salida del sol no. llegaría hasta las 12 y media de la noche, hora peninsular. Luego tenía que hacerse rápidamente la salida del pequeño rover por una rampa, porque como va enganchado en uno de los pétalos que van cubiertos de paneles solares, resta capacidad de adquirir energía al módulo que aterrizó. Hoy empezará la parte más innovadora de la misión, con el desplazamiento -del pequeño todoterreno, guiado por control remoto desde California.

En el JPL, en la cálida jornada festiva del Día, de la Independencia, las muestras de alegría se concretaron en frases como "Estamos abajo", de Rob Manning, director de operaciones de la misión, y "Es increíble", de Donna Shirley, directora del programa de exploración. Muy cerca, miles de personas reunidas para seguir la misión desde el Centro de Convenciones de Pasadena, en el Planetfest o Fiesta de los Planetas se felicitaron mutuamente. El ambiente era festivo.

La nave Mars Pathfinder es la segunda de las misiones pequeñas, baratas y a corto plazo de la NASA. Fue lanzada en diciembre de 1996 y ha recorrido 500 millones de kilómetros.