La primera señal, en Robledo de Chavela

"Pathfinder está en el suelo de Marte, estamos recibiendo la señal", anunció ayer, minutos después de las siete de la tarde (hora, peninsular), José Manuel Urech, director de la estación de seguimiento (le la NASA en Robledo de Chavela (Madrid). Poco antes, exactamente a las 19.07.09, había dicho "we see the signal" (vemos la señal) a sus colegas del JPL en Pasadena (California) donde está el centro de control.En ese momento era de noche en Ares Vallis, el lugar (le la superficie de Marte donde cayó Pathfinder. "Ha habido mucha tensión", explicó Urech. "Nos hemos preocupado enorme mente, en cuatro minutos tenían que ocurrir muchas cosas y hemos visto la señal de varias de ellas pero no de todas. Pero sabemos que está allí".

Carlos Sanz, de la estación de Robledo, y Jeff Deweese, de JPL, estaban en ese momento ante una de las pantallas de la sala de operaciones. En total media docena de técnicos ante las consolas, con máxima atención, fueron los primeros terrícolas que supieron ayer que Pathfinder había llegado al suelo del planeta vecino. Ellos se ocuparon de garantizar la correcta sintonización de las señales de la nave espacial.

. Robledo junto con Camberra (Australia) y Goldstone (California) son los tres centros clave de seguimiento de misiones interplanetarias de la NASA en el mundo. En la tarde de ayer Robledo era la que estaba visible desde Marte y por tanto la encargada de recibir las señales, muy débiles, de Pathfinder que fue captando la antena de 70 metros de diámetro.

La señal clave, un blip, le llaman, fue un pico en el trazo azul que representaban en la pantalla las radioseñales. "Estos blips nos dicen que Pathfindier está vivo pero no cómo está", explicaba Urech.

El descenso de Pathfinder por la atmósfera de Marte empezó a las 19.02.28 (hora peninsular) y el llamado "tiempo nominal de contacto" fue a las 19.07.09. "El blip ha sido después de los botes que ha debido pegar [la sonda envuelta en airbag] al llegar al suelo, pero en tiempo real no sabemos nada de la fase de los botes", explicaba Agustín Chamorro, subdirector de Robledo, en la sala de operaciones. Poco después de la nueve de la noche llegó el blip que anunciaba la apertura de los tres pétalos del modulo, que había caído de pie.