El 'Discovery' salió ayer hacia el telescopio espacial 'Hubble' para revisarlo y mejorarlo

Unos minutos antes de las diez de la mañana, hora española, de ayer despegó de Cabo Cañaveral (Florida) el transbordador espacial de la NASA Dyscovery con siete astronautas a bordo, cuya misión es atrapar el telescopio espacial Hubble, instalarlo en la bodega de la nave y proceder a las operaciones de mantenimiento del observatorio. Además, sustituirán dos instrumentos astronómicos del Hubble por nuevos detectores de tecnología avanzada.

, Cuatro astronautas especialistas de la misión realizarán cuatro operaciones en el espacio, fuera de la nave, durante esta misión, que es la primera que se hace desde que, en 1993, el telescopio espacial sufrió una crítica reparación en órbita para compensar los defectos del espejo principal con que había sido lanzado al espacio en 1990.Sin embargo, la misión iniciada ayer es de puesta al día del Hubble, y estaba prevista desde el primer momento en el programa del telescopio espacial, que fue colocado precisamente en una órbita baja para estar al alcance de los transbordadores. El observatorio, de la NASA y la Agencia Europea del Espacio, pesa 12 toneladas, tiene el tamaño de un autobús y está diseñado para funcionar en órbita durante 15 años como mínimo.

El Discovery, bajo dirección del comandante Kenneth Bowersox, alcanzará el telescopio, a 570 kilómetros de altura, y quedará sujeto en la bodega abierta de la nave. La operación de captura está prevista para esta noche. Luego, Mark Lee, Steven Smith, Gregory Harbaugh y Joseph Tanner, de dos en dos, se encargarán de salir al espacio, abrir el telescopio y realizar las sustituciones de instrumentos. Completan la tripulación Scott Horowitz, piloto , y Steven Hawley.

Frontera del universo

En el primer paseo espacial, Lee y Smith sacarán del Hubble dos instrumentos científicos (el espectrómetro GHRS y el espectrófrafo FOS) y colocarán la nueva cámara de infrarrojo NICMOS y el espectrógrafo STIS, dos avanzados artefactos de alta tecnología. Con la cámara NICMOS, los astrónomos quieren echar una ojeada al cosmos primitivo, ver más lejos que hasta ahora y aproximarse a la frontera del universo visible. El STIS servirá para recoger información, datos con gran detalle, sobre la composición, el movimiento y la velocidad de objetos cósmicos muy lejanos.

Es por estas nuevas cámaras que muchos científicos consideran más interesante esta misión de mejora del telescopio que la anterior, cuando, con toda la emoción de una de las más difíciles operaciones espaciales realizadas, se trataba de arreglar, o compensar, el garrafal defecto del espejo principal.

Además, durante la misión, los astronautas sustituirán las viejas grabadoras de datos por dispositivos más potentes y cambiarán algunas piezas electrónicas. Instalarán también un nuevo sensor de guiado. En la cuarta y última operación extravehicular, cambiarán uno de los actuadores de los paneles solares. Una vez completado todo el programa previsto, el Hubble será separado del Discovery y los astronautas regresarán a casa el próximo día 21.

La tripulación ha dedicado dos años a ensayar en tierra las delicadas maniobras que ahora tienen que realizar en el espacio. Los siete astronautas han participado ya antes en alguna misión a bordo del transbordador y dos de ellos, Bowersox y Hawley, lo hicieron en la puesta en órbita del Hubble y en la histórica misión de reparación del telescopio en 1993.