La casa de subastas Sotheby's, acusada de tráfico ilegal de obras de arte

, La reputación de Sotheby's, la casa de subastas de arte más antigua del mundo, se encuentra en entredicho. Un programa de la cadena de televisión pública británica Channel 4, cuya emisión estaba prevista anoche, desvela una oscura trama para introducir ilegalmente pinturas italianas en el Reino Unido, en la que están supuestamente implicados varios miembros de la plantilla de Sotheby's. El programa Dispatches aporta pruebas filmadas y orales de la existencia de dicha trama.Roeland Kollewijn, experto en viejos maestros italianos en la sucursal de Sotheby's en Milán, aparece en las imágenes ofreciéndole a una falsa cliente la posibilidad de introducir ilegalmente en Londres el cuadro Anciana con taza, de Giuseppe Nogari. Más adelante, el responsable de la casa de subastas en la capital británica, George Gordon, aparece en las imágenes recibiendo en la sede de New Bond Street la misma pintura.

El documental es fruto de seis años de trabajo de investigación sobre el funcionamiento interno de Sotheby's, llevado a cabo por el periodista especializado en arte Peter Watson, autor de un libro sobre el mismo tema, Sotheby's: inside story. La denuncia contra Sotheby's y el primer capítulo del libro, publicado ayer por el diario The Times, provocaron considerable revuelo en círculos ligados al mercado del arte londinense.

Imágenes

Las imágenes que muestran a Kollewijn informando cínicamente a la falsa cliente sobre la posibilidad de introducir el cuadro de Nogari en Londres clandestinamente y previo pago de 450 libras (unas 100.000 pesetas), fueron filmadas con el auxilio de una cámara minúscula que, bajo la apariencia de un broche de cristal, lucía la investigadora.

George Bailey, director ejecutivo de Sotheby's, confirmó ayer la existencia de una investigación en marcha para esclarecer lo ocurrido, aunque no confirmó ni desmintió la veracidad de lo denunciado por el programa Dispatches. En un comunicado oficial, la casa de subastas lamentaba la conducta de Peter Watson y su deliberada intención de causar daño a Sotheby's. "De todos modos, puede que se hayan violado normas y los miembros de la plantilla implicados en el incidente han sido suspendidos hasta que se complete la investigación", se afirmaba en el comunicado. Aun así, Sotheby's se distancia de un escándalo que, caso de probarse, "no representa en modo alguno la práctica habitual de la empresa".

Fundada en 1744, Sotheby's cuenta con una plantilla de 1.600 empleados y tiene abiertas sucursales en siete capitales del mundo, incluida Madrid. Junto con su gran rival británica, Christie's, Sotheby's controla el mercado de las subastas del arte en el mundo y el volumen de ingresos en 1995 se acercó a los 200.000 millones de pesetas.