Hallada en plantas una proteina similar a otra tumoral

Los avances en biología molecular de plantas a lo largo de los últimos años han puesto de relieve que en procesos considerados exclusivos de las células animales intervienen sustancias que también aparecen en las células vegetales. Ahora, un grupo de investigadores liderado por un español ha encontrado en el maíz una proteína muy similar a otra que cuando sufre mutaciones favorece el desarrollo de tumores en humanos. El hallazgo ayudará a entender el mecanismo aún no bien descrito de la división de las células vegetales, y también será útil para conocer mejor las funciones de la proteína en animales.

La proteína en humanos se llama retinoblastoma, y una de sus funciones es decirle a la célula que no debe iniciar los pasos para proliferar. Su existencia en plantas se suponía ya, y varios grupos en todo el mundo andaban tras de ella. El de Crisanto Gutiérrez, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM), que publica su trabajo en el último número de la revista EMBO Journal, empezó a buscarla fijándose en las proteínas que producen algunos virus que causan tumores en humanos, como el adenovirus o el virus del papiloma. Estas proteínas víricas se unen al retinoblastoma, con el resultado de que la célula no sólo no recibe la señal de frenar su ciclo sino que además recibe la señal contraria.

El año pasado, los investigadores se dieron cuenta de que un virus que infecta a las plantas, un geminivirus, produce una proteina parecida a las del virus del papiloma y las del adenovirus. Por ese camino tardaron un año en encontrar la buscada, y la han llamado ZmRb1.

"Es una proteína más pequeña que el retinoblastoma animal, como si fuera un ancestro evolutivo. Dos de sus cinco partes son muy parecidas a las animales, otras dos sólo un poco y una no tiene nada que ver", dice Gutiérrez. El hallazgo hace posible crear plantas modificadas genéticamente que carezcan de esta proteína, "y ver qué pasa".