Láser para arrancar moléculas orgánicas

El método utilizado para detectar indicios de vida pasada en Marte en un meteorito procedente de ese planeta tiene un decenio de existencia. Es una técnica de láser puesta a punto por Richard N. Zare, catedrático de química en la universidad de Stanford (Estados Unidos). Su nombre técnico es microscopía por láser mediante dos pasos, y sirve para medir directamente una amplia variedad de compuestos orgánicos, sin alterar la muestra ni requerir un paso previo de separación de componentes. Es muy sensible y puede determinar simultáneamente la abundancia relativa de ciertas clases de compuestos orgánicos, pero sólo de éstas.El método fue inicialmente aplicado a biomoléculas, entre ellas aminoácidos y péptidos simples para ayudar a determinar la estructura proteínica, pero se ha mostrado especialmente efectivo en la medida de cierto tipo de moléculas orgánicas presentes en meteoritos, denominadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH) que consisten en anillos fusionados de seis moléculas. Se encuentran en el carbón y en la combustión incompleta de compuestos orgánicos.

El láser de infrarrojos calienta una pequeña área, durante muy poco tiempo. Este método es muy efectivo para desprender las moléculas orgánicas, al tiempo que otras. Entonces se ataca el vapor resultante con un intenso y cortísimo impulso de luz láser ultravioleta. Primero excita ciertos tipos de moléculas de as que desprende un electrón con lo que quedan cargadas positivamente. Todo ello se hace en alto vacío y en un gran campo eléctrico. Las moléculas salen de la nube de vapor y se dirigen a un cierto tipo de espectrómetro que determina sus masas por el tiempo que tardan en llegar al detector.

Lo más difícil en el desarrollo de este instrumento ha sido conseguir descartar todas las fuentes posibles de contaminación.