Dos estadounidenses y un español hallan las galaxias más lejanas y jóvenes del universo

Un análisis minucioso de la sensacional foto del universo profundo tomada con el telescopio espacial Hubble hace unos meses ha demostrado la existencia de galaxias primitivas mucho más lejos de lo que se había visto en el cosmos. Dos astrónomos de EE UU y un español han encontrado cuatro galaxias de cuando el universo tenía sólo el 5% de su edad actual. Hasta ahora, los objetos más jóvenes correspondían al 15% del tiempo transcurrido desde el Big Bang. Kenneth. Lanzetta, Amos Yahil y Alberto Fernández-Soto presentan hoy su hallazgo en la revista Nature.

Cuando los astrónomos apuntaron el Hubble hacia una región minúscula del cielo y fotografiaron todo lo que veían en ella desde aquí hasta los límites del universo, resultó que aparecían cinco veces más galaxias de lo que se había calculado. La imagen, denominada Campo Profundo y presentada en enero de este año, es espectacularmente bella, con galaxias de diferentes formas y colores. Pero carece de referencias que indiquen las distancias, y no se determina en ella, a simple vista, si una galaxia está muy lejos y es muy brillante o está cerca y es más oscura. Varios grupos de astrónomos se pusieron inmediatamente a estudiar el Campo Profundo para sacar de él toda la información posible.Lanzetta y Yahil (State University of New York at Stony Brook) y el español Fernández-Soto (Universidad de Cantabria), aprovechando el hecho de que la imagen del Hubble fue realizada con cuatro filtros de color, han podido estimar de un modo indirecto la distancia de 1.683 objetos que aparecen en ella bien detectados.

Velocidad

En realidad, lo que han determinado es la velocidad a la que se alejan de nosotros esos objetos, lo que indica la distancia por la ley de Hubble, según la cual cuanto más lejos está una galaxia a mayor velocidad se está alejando, lo que se denomina el corrimiento al rojo."Entre los 1.683 objetos hemos encontrado cuatro con un corrimiento al rojo mayor a seis (lo que corresponde a una edad del universo del 5% de la actual), cuando los más lejanos observados hasta ahora están en un valor de casi cinco", explica Fernandez-Soto. "No creo que se vayan a encontrar galaxias mucho más lejos porque hay que tener en cuenta que estas estructuras tardan un tiempo en formarse", continúa.

¿Qué significa un 5% de la edad del universo? "Unos pocos cientos de millones de años, unos 500 o 700, después del Big Bang, pero no sabemos exactamente cuánto tiempo ha transcurrido desde entonces hasta ahora", continúa el astrofísico del Instituto de Física de Cantabria. Hay que tener en cuenta que la edad del universo está en debate entre los astrónomos, que están buscando indicadores en el cielo, como mojones, para poder calcular distancias, y a partir de ellas, el tiempo que lleva el cosmos expandiéndose, como un globo que se hincha, desde la explosión inicial. De momento, la edad se estima en unos 15.000 millones de años, y entonces estas galaxias estarían a una distancia de 14.000 millones de años-luz.

Durante el 95% de todo este tiempo, la luz que salió de éstas cuatro galaxias cuando eran unas recién nacidas ha estado viajando en el universo en expansión desde la lejanía de sus confines. Esa luz que llega a nuestros telescopios corresponde a aquella edad suya temprana, y no se puede saber exactamente cómo son ahora, sino que habrá que esperar otros 15.000 millones de años para que nos llegue la luz que están emitiendo en este momento y ver qué ha sido de ellas.

Reducido tamaño

"Estos cuatro objetos parecen brotes de formación estelar en galaxias recién formadas", explica Femandez-Soto. "Son de reducido tamaño, y no sabemos si en realidad son como las galaxias pequeñas actuales o trozos de formación estelar de galaxias mucho más grandes. En la foto sólo se ven zonas que emiten luz, pero alrededor podría haber gas que también acabaría condensándose formando estrellas y brillando".El hecho de que estas cuatro protogalaxias sean las más lejanas descubiertas "es muy importante y espectacular", dice Rosa Domínguez Tenreiro. "Pero también lo es el hecho de que este trabajo pone cotas a los modelos de formación de galaxias", dice esta profesora de astrofísica de la Universidad Autónoma de Madrid.

Esta información, y la que otros equipos van arrancando al Campo Profundo del Hubble, es muy valiosa para saber hasta qué punto las teorías cosmológicas se ajustan a la realidad. Lanzetta y sus colegas están satisfechos con los resultados obtenidos, puesto que se ajustan bien a la distribución de galaxias esperable en función de la distancia.