Los fabricantes de papel prensa prevén nuevas subidas de precios para 1996

Después de dos años de precios disparados, la industria norteamericana del papel se enfrenta a un periodo de vacas flacas que se ha dejado sentir ya en la cotización de las principales empresas. Los analistas coinciden en que se está de vuelta del boom pero discrepan a la hora de pronosticar el alcance y la profundidad de la crisis y su desigual repercusión en los productos. El papel prensa no se verá muy afectado. De hecho, los fabricantes de este tipo de papel están haciendo ofertas sobre la previsión de nueva alza de precios para los próximos meses e incluso años.

La cuesta abajo tiene dos señales de alarma: la caída ininterrumpida de las cotizaciones de la industria papelera en Wall Street, que comenzó en julio, y las ofertas de precios de materia prima que se están materializando en el sector. Los descuentos empezaron en otoño. Este mes, las empresas suministradoras de pulpa de madera han rebajado hasta, 50 dólares la tonelada métrica de su producción de calidad con respecto al alza de precios que habían anunciado en octubre.Las consecuencias son diferentes según los productos. El papel prensa, que pasó de costar 420 dólares la tonelada métrica en 1994 a 750 dólares en la actualidad, provocando un serio incremento en los costes de producción de los periódicos, es el que menos se ha visto afectado hasta ahora por la presión a la baja.

Aumento y descenso

Para ello se ha visto ayudado por las previsiones de producción, que indican que habrá un aumento de sólo un 0,3 % anual de 1995 a 1998. Este incremento se verá neutralizado, en el mercado de América del Norte, por un ligero descenso de la producción canadiense.Los precios podrían bajar a corto plazo, de todas formas, cuando entre en funcionamiento un nuevo centro de producción en Corea del Sur. En todo caso, los fabricantes de papel prensa están haciendo ofertas de venta en previsión de supuestas alzas de precios, lo cual, según los expertos, indica que los precios van a bajar.

En los informes que anticipan los resultados del cuarto trimestre del año se reflejan las tendencias globales a la baja. Georgia-Pacific de Atlanta reconoce que sus beneficios estarán muy por debajo de las proyecciones, debido a la caída de ventas. James River, en Virginia, cree que tendrá ingresos netos "significativamente por debajo de las estimaciones, y que las condiciones del sector y del mercado "seguirán afectando a nuestros resultados en la primera mitad de 1996".

Union Camp, de New Jersey, ha tenido que reducir producción. International Paper, Boise Cascade y otras empresas han hecho valoraciones semejantes. Los analistas financieros han utilizado estos datos para rectificar a la baja sus predicciones de resultados. Algunos se muestran muy pesimistas con respecto a la crisis, como Sherman Chao, de Merrill Lynch, que en su informe de diciembre sobre Papel y Productos Forestales señala que "la capacidad se incrementará previsiblemente a un ritmo más rápido que el de la demanda en los próximos 12-18 meses, y se espera que el precio de los productos se deteriore en este periodo".

Para Chao, la industria está al borde del precipicio y, los precios bajarán en los dos próximos años hasta un 15 % de lo que han subido. Otras previsiones son más moderadas y sugieren que se está ante una "corrección de mercado de mitad de ciclo.", como dice John Johnson, un analista canadiense citado por The Wall Street Journal.

Contener la caída

El mismo diario recoge también la opinión de Chip Dillon, de Salomon Brothers, de que la crisis está siendo seria y que continuará hasta 1997, pero sin la gravedad que tuvo la sufrida de 1989 a 1991. Los más optimistas creen que el año electoral y las Olimpiadas de Atlanta servirán para contener la caída.En cuanto a la relación entre el aumento de la producción y el deterioro de los precios, la Asociación de Madera y Papel de Estados Unidos estima que habrá un incremento moderado de un 2,5% anual, hasta 1998.

El aumento global se debe al uso de nueva maquinaria y, sobre todo, a la mejora de la capacidad productiva. Pero Sherman Chao, que abandona en el informe de Merrill Lynch su anterior tesis de que la industria del papel se recuperará en 1996, estima que las cifras reales de producción van a estar por encima de las estimaciones del sector, y que estarán por encima de lo anunciado.

Salomon Brothers cree también que, debido a la puesta en marcha de nuevos centros de Producción en Asia y Europa, la producción global anual va a ser del 3,8%, por encima de la media de los últimos 15 años, que se sitúa en el 3,4%.