La masa del neutrino gana por 39 a 1

Una de las preguntas claves en física y en cosmología es si las elusivas partículas elementales llamadas neutrinos tienen masa. Hace ocho meses, unos científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos, Nuevo México (EE UU) contaron que en sus experimentos efectivamente parecía que los neutrinos tienen masa, aunque poca. Pero desde entonces han estado aplazando la publicación formal de tan importante descubrimiento.Finalmente, el artículo se ha publicado, el pasado 2 de octubre, en la revista Physical Review Letters, defendiendo que hay sólidas evidencias de la masa del neutrino. Es la conclusión de 39 de los 40 científicos del equipo de Los Álamos, mientras que el disidente, en un caso poco común, firma un artículo separadamente afirmando que los resultados del experimento están seriamente contaminados por rayos cósmicos y otros efectos. Estas objeciones de James E. Hill, miembro del equipo y procedente de la Universidad de Pennsylvania, han retrasado varios meses la publicación formal del descubrimiento. Otros científicos del grupo han tenido que repasar todos los datos.

Además, el equipo fue muy criticado por dar a publicidad prematura al descubrimiento y han querido estar doblemente seguros ahora de que su interpretación es correcta. Algunos miembros del grupo, dice uno de ellos, se han resistido a cualquier hallazgo que pudiera minar el primer anuncio del descubrimiento de la masa del neutrino. Hywell White, líder del equipo, dice que se han hecho todos los esfuerzos para revisar el artículo, incluidas las objeciones de Hill, y mantener la imagen de unanimidad. "Lo hemos intentado muy seriamente, pero no lo hemos logrado", dice.

Hill dice que ha pasado "un trago personal antes de tomar la decisión" de romper el equipo y publicar un artículo disidente. "Creo que tengo, razón", dice, "podría ser verdad que los neutrinos tienen masa, pero este experimento no lo prueba". El experimento de los neutrinos era parte de su tesis doctoral en Pennsylvania. Ahora, Hill es investigador de la Universidad de Nueva York en Stony Brook y sigue trabajando en este campo, pero ya no forma parte del grupo de Los Álamos.

Los resultados del experimento son los mismos que se habían anunciado [véase EL PAÍS del 1 de febrero de 1995]. El acelerador en que se hizo la investigación estaba muy protegido contra las radiaciones cósmicas, afirman los científicos, y la contaminación de fondo conocida se restó de los resultados. Lo que los físicos afirman haber descubierto es que los neutrinos oscilan, es decir, se transmutan de un tipo en otro, lo que implica que tienen alguna masa. Según sus cálculos, la masa está entre una millonésima y una cienmilésima de la del electrón.

La existencia de los neutrinos fue teorizada en los años treinta y demostrada en los cincuenta por Frederick Reines (galardonado con el Premio Nobel de Física 1995 por su descubrimiento). Se originan estas partículas en las estrellas y en explosiones estelares, y apenas interactúan con la materia, por lo que es muy difícil detectarlas, pero, si tienen alguna masa, aunque ínfima, podrían dar cuenta de parte de la teórica materia oscura del universo.

David Caldwell, de la Universidad de California en Santa Bárbara y miembro del equipo de Los Alamos, afirma que los nuevos resultados experimentales "no son definitivos, pero sí sugieren" que el neutrino tiene algo de masa. "Necesitamos más datos antes de sentimos cómodos con nuestros resultados", dice.

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