El esfuerzo de una molécula

Un grupo de científicos británicos y estadounidenses descubrieron la estructura básica de la proteína del virus de la gripe en 1981. Hace apenas dos semanas, después de más de 13 años de investigación molecular por parte del mismo equipo y de otros, se hizo público en la revista Nature su último descubrimiento: la estructura de la proteína después de adherirse a una célula para infectarla. Para que esto se produzca, debe tener lugar la unión de la proteína con los receptores superficiales de una célula y la posterior fusión de las membranas del virus y de la célula.La proteína, llamada hemaglutinina, tiene tres cadenas con subunidades idénticas. En estado neutro la molécula se asemeja a una penca de brécol. Don C. Wiley, investigador del Instituto Médico Howard Hughes, de la Universidad de Harvard, explica que, sobre tres tallos conectados que sobresalen de la membrana que rodea el virus, hay fijadas tres cabezas globulares con puntos para ligar receptores. "Antes de adherirse a una célula, la proteína de la superficie del virus de la gripe presenta una fornia", dice Wiley. "Después, cambia completamente para poder fusionar las membranas del virus y de la célula".

Wiley indica que muchos virus diferentes tienen proteínas que producen este tipo de fenómeno de fusión. "Así, si se entiende el mecanismo de la fusión, se podría entender lo relacionado con varios tipos, como. el del sarampión y el de inmunodeficiencia humana 1".