La cueva de los muertos acumulados

A pocos centenares de metros de la Dolina se encuentra el otro gran tesoro de Atapuerca, la Sima de los Huesos. Allí se han encontrado, desde 1992, más de mil fósiles pertenecientes a 30 homínidos de hace 350.000 años (posteriores a los fósiles recién hallados), de ambos sexos y edades diferentes, por lo que es-la mejor muestra existente de la evolución humana.Este año ya han asomado huesos largos. "Si son fémures, como creemos, nos darán información importante, por ejemplo, sobre la altura de aquellos individuos", explica Juan Luis Arsuaga, profesor de la Universidad Complutente (Madrid) y codirector de Atapuerca. Él, con un equipo de ocho personas, se ocupa de la Sima.

De los individuos de la Sima de los Huesos se sabe que eran los abuelos de los neandertales, que vivieron en Europa hace entre 140.000 y 40.000 años, hasta que fueron sustituidos por el hombre moderno que llegó al continente en una nueva oleada migratoria.

¿Cómo acabaron esos cadáveres en el fondo de una cueva? Arsuaga cree que los homínidos acumulaban allí a sus muertos intencionadamente. Tal vez era una tradición. En la Sima no aparecen indicios de actividades "y adjudicar los muertos a un desastre natural es no decir nada", insiste.

Sobre aquellos cadáveres se depositaron sedimentos. Luego la cueva quedó cerrada por la superficie y ahora sólo es accesible a través de 500 metros de galerías subterráneas. Las especiales condiciones de humedad de la arcilla y escaso oxígeno -que hacen muy difícil la excavación- han preservado los fósiles.

Los homínidos surgen en África hace más de cuatro millones de años y allí evolucionan durante al menos otros dos millones. Hace entre un millón y dos millones de años salen de ese continente hacia todo el Viejo Mundo, como demuestran los fósiles hallados en Asia. Pero, hasta ahora, no se habían encontrado huesos de pobladores europeos anteriores a medio millón de años.

Los restos hallados ahora en la Dolina, ¿cuándo llegaron a Europa? ¿Son los últimos individuos de poblaciones sustituidas luego por los preneandertales -los de la Sima- de una migración posterior, o son ya los primeros de este nuevo grupo? Los paleontólogos no lo saben, por ahora.