Indicios de hielo en el planeta caliente

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y allí, durante el día, las temperaturas alcanzan los 400 grados centígrados en el ecuador. Sin embargo, en los polos, puede haber zonas permanentemente sombreadas y en las que podría haber hielo inalterado desde hace miles de millones de años, según una investigación que se publica hoy en la revista Nature. Mientras la distancia de la Tierra al Sol es de 150 millones de kilómetros, la de Mercurio es de 58 millones.La idea de que pudiera haber hielo en un planeta en cuya superficie se registra temperatura suficiente para fundir el plomo surgió hace dos años y se basaba en imágenes tomadas por la nave Mariner 10, en 1974, que mostraban la existencia de cráteres en Mercurio. Las paredes de los cráteres, en los polos, podían mantener en sombra permanente algunos puntos del terreno.

Esta sorprendente sugerencia parece ahora confirmarse con las observaciones realizadas desde el gran radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) por un equipo de astrónomos dirigido por John Harmon, del Centro Nacional de Astronomía e lonosfera en Arecibo.

Los investigadores han logrado imágenes de radar de alta resolución que muestran varios pequeños círculos, coincidentes con la localización de varios cráteres en el polo norte y Sur de Mercurio, que pueden indicar la presencia de depósitos permanentes de hielo. Este descubrimiento replantea la posibilidad de que suceda lo mismo en algunos cráteres de la Luna, donde los depósitos de hielo facilitarían la presencia humana durante largos períodos de tiempo.