Las mutaciones del virus, causa del avance del sida

El virus del sida mantiene una lucha constante con las células asesinas del organismo humano que infecta y, cuando las vence, se declara la enfermedad, según los resultados obtenidos por investigadores de varios países. El arma del virus es el constante cambio de sus elementos. Este hallazgo, relacionado con elementos genéticos de cada individuo, puede explicar por qué algunos seropositivos tardan en desarrollar el sida mientras en otros se manifiesta en poco tiempo, según recoge en su último número la revista Nature.

Rodney Phillips, un científico británico de Oxford, encabeza el equipo que ha encontrado las estratagemas -no conocidas hasta ahora en ninguna enfermedad infecciosa- que utiliza el virus del sida (VIH) para eludir la acción destructora de los linfocitos T (células asesinas), que constituyen la policía del cuerpo humano. El virus ataca células del sistema inmunológico que se caracterizan por tener la proteína CD4 en su superficie, utilizándola para engancharse e invadir la célula con su material genético mientras deja fuera su cubierta. Una vez dentro, permanece un tiempo, que puede ser largo, sin mostrar actividad hasta que convierte esa célula en una máquina de producir virus. Éstos se diseminan e infectan otras células.

Lucha continua

El cuerpo humano lucha con la infección de dos maneras, aunque con un solo instrumento, los anticuerpos que produce contra las proteínas de cubierta del virus. Los anticuerpos buscan los virus por el torrente sanguíneo y los neutralizan con la ayuda de las células asesinas, o se enganchan a los trozos de cubierta que dejan los virus cuando penetran una célula y neutralizan así las células infectadas antes de que exploten diseminando virus.Pero el virus del sida cambia constantemente, tanto en su parte externa como interna. Lo que han descubierto ahora los investigadores es que en cada célula infectada se produce también un juego del escondite con las células asesinas que afecta a proteínas interiores como la conocida por la abreviatura gag. Cuando una proteína extraña entra en una célula es atacada por enzimas que la descomponen en pequeños trozos. Éstos son transportados por moléculas conocidas como antígenos de la superficie celular (HLA) al exterior de la célula. Allí son destruidas por las células asesinas, modificadas y fabricadas por el organismo constantemente. Cuando cambia la gag, cambian las células ases¡nas y así se para la infección. Ésta es la fase durante la cual seropositivos como Magic Johnson no tienen síntomas de la enfermedad. Sin embargo, llega un momento en que las células asesinas pierden la batalla. Dejan de reconocer y adaptarse a los cambios y el sistema inmunológico es destruido, declarándose la enfermedad.

Los científicos no saben todavía por qué pasa esto, pero creen que está relacionado con los HLA, que por alguna razón -posiblemente su estructura inadecuada- no transportan al exterior una nueva forma de gag e impiden su destrucción.

El hecho de que la cantidad de HLA distintos que produce un organismo es finita y que su estructura está además relacionada con la herencia explicaría la susceptibilidad individual a la enfermedad que se está observando en los casos de sida.