Científicos españoles aíslan por primera vez genes del virus de la hepatitis C en Europa

Un equipo de investigadores, dirigidos por Vicente Carreño, de la Fundación Jiménez Díaz, de Madrid, ha aislado por primera vez parte del genoma del virus causante de la hepatitis C en Europa. Este difiere sustancialmente de las muestras aisladas hasta ahora en Estados Unidos y Japón. Los investigadores españoles, que han utilizado una técnica nueva para identificar ese material genético, afirman que su descubrimiento abre las puertas para desarrollar tanto una vacuna como una prueba de diagnóstico más fiable que la comercializada actualmente. Se calcula que entre dos y tres millones de españoles padecen esa dolencia, conocida popularmente también como hepatitis NoA-NoB.

Vicente Carreño afirmó ayer que esa cifra se elevará con toda seguridad cuando se desarrolle una prueba de diagnóstico con los anticuerpos específicos detectados por su equipo en España. Hasta ahora ningún grupo que trabaja sobre el virus de la hepatitis C ha conseguido aislar el virus completo. "Nadie en el mundo tiene una foto del virus", señaló Carreño.Los investigadores españoles sí han conseguido, en cambio, ir un paso más adelante que sus colegas norteamericanos y japoneses al trabajar directamente sobre sueros humanos, según explicaron ayer en una rueda de prensa. Tanto el laboratorio norteamericano Chiron, que detectó el virus en 1990 y único que ha comercializado una prueba de diagnóstico, como los investigadores japoneses -que han dado a conocer su trabajo hace apenas un mes- han aislado el material genético del virus en suero de chimpancés infectados a partir de células de enfermos de hepatitis C.

Los virus al pasar al chimpancé puede variar su estructura hasta en un 30%. Esto, traducido al terreno del diagnóstico, significa que las pruebas para detectar la infección varían sensiblemente con respecto al virus que provoca la enfermedad. A esto hay que añadir, que el análisis da un 55% de falsos resultados.

Diagnósticos falsos

A pesar de ello, se realiza de forma obligatoria en todos los bancos de sangre de España como medio para frenar en lo posible el avance de la enfermedad. Los especialistas consideran que un 30%, de las hepatitis NoA-NoB detectadas en España se escapan de la prueba norteamericana. Carreño afirmó que un porcentaje pequeño de ellas pueden deberse a un virus de la hepatitis distinto al A, B, y C descritos hasta ahora, pero otros diagnósticos negativos se explican por las diferencias que hay entre los virus de cada zona geográfica.

El trabajo desarrollado por Carreño y otros 22 investigadores, financiado integramente por laboratorios extranjeros, muestra que el material genético aislado en los sueros de 75 pacientes de la Fundación Jiménez Díaz difiere en un 33% de las muestras sintetizadas por la compañía Chiron y en un 15% de las de Japón.

Vicente Carreño cifró en unos 60 millones de pesetas el coste de la investigación y afirmó que hay varios laboratorios norteamericanos y uno suizo interesados en sus trabajos para preparar un nuevo análisis. La prueba comercializada por Chiron cuesta entre 600 y 1.000 pesetas por unidad. El equipo de Carreño está trabajando también en la búsqueda del cuarto virus de la hepatitis. La causa de que haya costado tanto trabajo aislar el virus C se debe a que tiene una concentración muy baja en los sueros. Presenta la particularidad, además, de que es la primera vez que se diseña un test de diagnóstico antes de haber conseguido aislar el organismo.

Durante los pruebas realizadas por Chiron sobre el test de diagnóstico se vio que la prevalencia de hepatitis C entre los donantes de sangre era del 2,2% en España. Esta era el mayor porcentaje entre 10 países europeos estudiados. En Finlandia, por ejemplo, era del 0,23%, mientras que en Estados Unidos no llegaba al 1%. Cada año surgen 175.000 nuevos casos en EE UU, una cifra similar a la de Europa, y 350.000 en Japón. El 90% de las hepatitis trasmitidas por transfusiones de sangre corresponde a la variente C. Según los especialistas, una de cada 100 transfusiones trasmite la hepatitis. La denominada hepatitis C se caracteriza porque tiene un desarrollo más lento que la hepatitis B, pero es mucho más difícil de eliminar, según explicó Vicente Carreño. Hasta ahora sólo se conoce un fármaco -el interferón- capaz de atenuar los devastadores efectos del virus C sobre el hígado. Aún así, sólo el 50% de los casos responde positivamente al tratamiento y consiguen normalizar las funciones hepáticas. Del 50% restante, un 20% evoluciona hacia la cirrosis.