Un nuevo cometa, tan brillante y espectacular como el Halley, se aproxima a la Tierra

Un cometa nuevo, el Austin, se aproxima a la Tierra. Los astrónomos consideran que será tan brillante como el Halley y que es probable que lo supere con creces. El 29 de abrid pasará por el perihelio -máxima aproximación al Sol- y el 24 o 25 de mayo alcanzará la más cercana aproximación a la Tierra, unos 40 millones de kilómetros. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha incluido en sus programas el seguimiento del joven cometa.

Mark Kidger, investigador británico desde hace varios años en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), declaró a EL PAÍS que el Austin va a ser observado por los científicos del IAC, ya que los diferentes institutos que participan en el complejo astrofísico de Canarias han facilitado el uso de las instalaciones, estableciendo márgenes para ello dentro de los programas en los que vienen trabajando.Según M. Kidger, el Austin pudiera ser un cometa nuevo que mantiene su actividad hasta después de su máxima aproximación al Sol. "Aún es prematuro adelantar nada, pero si en marzo sigue aumentando su brillo podemos casi asegurar que se trata de ese tipo de cometas que quizá han dado alguna vuelta al Sol, pero tienen períodos de cientos, miles o incluso millones de años. El espectáculo que ofrecerá será muy superior al del Halley".

El cometa Austin entró recientemente en las páginas de la ciencia. Fue un astrónomo aficionado neozelandés, llamado Rodnay Austin, quien lo descubrió y aplicó su nombre. Desde febrero a marzo el Austin va a ser visible en el atardecer, justo después de la puesta del sol. Se apreciará su movimiento de la constelación de Escultor a la Ballena y luego, en marzo, lo tendremos en la de Piscis, si bien no va a ser fácil su observación dado que está muy bajo en el cielo y cada noche se aproximará más al Sol.

Desde Canarias y desde la Península el Austin se verá mejor durante dos épocas específicas: finales de abril y finales de mayo. Las semanas del 23 al 29 de abril y del 21 al 27 de mayo son las más indicadas para observar al cometa, que destacará en horas de madrugada. A finales de mayo empezará a salir antes de la medianoche. En abril es probable que el cometa cuente con cola apreciable, incluso en algunos días se le verá la cola, que llegará a ocultar la cabeza.

Máximo brillo

El cometa tendrá su aproximación máxima a la Tierra a finales de mayo. Durante ese mes cruzará el cielo rápidamente, pasando cerca de la estrella Altair, muy brillante, y a finales de mes se adentrará en la constelación del Escorpión, cerca de Marte y Saturno. El Austin dejará sentir su proximidad, que será el equivalente a 90 veces la distancia a la Luna. En su máxima aproximación al Sol, 9 de abril, el Austin estará a 52 millones. de kilómetros del astro rey, es decir, ligeramente dentro de la órbita de Mercurio, y a unos 157 millones de kilómetros de nuestro planeta. El IAC considera que si el cometa llega a ser visible en las tardes de marzo, antes de que dé la vuelta al Sol, puede asegurarse que se trata de un cometa nuevo y que cabe esperar por tanto el máximo brillo. Se descartaría con ello la posibilidad, igualmente barajada, de que se trata de un cometa completamente nuevo procedente de la llamada Nube de Dort, situada en las regiones más alejadas del sistema solar, mucho más allá de Plutón.

Ese tipo de cometas lleva mucho material volátil, que evaporiza aunque el cometa esté lejos del Sol, dando la sensación de que es mucho más grande y brillante. Luego, al aproximarse al Sol, gasta sus fuerzas y deja de seguir aumentando en brillo. Según Mark Kidger, ayudarán a la observación unos prismáticos de campo amplio. Señala como razones aceptables los tipos 8x30,7x40 y 10x50.

Prismáticos de poco aumento

"Es preferible tener pocos aumentos. El zoom es válido, pero hará falta buscar el cometa usando el mínimo posible de aumentos. En abril hay que elegir un buen sitio para la observación, sin luz artificial 31 con buen horizonte, siendo ideal la costa".

El Instituto de Astrofísica de Canarias ofrecerá cartas de localización del cometa Austin, aunque considera que en abril no será necesario recurrirá ningún tipo de planisferio, "pues el cometa destacará por su brillo".