No hay quien duerma

Todas las personas hemos padecido alguna vez la desazonante sensación que causa la imposibilidad de conciliar el sueño. El insomnio es la alteración del sueño más frecuente, y es también el síntoma más común en todas las enfermedades psiquiátricas, según afirma el doctor Wallace B. Mendelson, director de los Programas de Estudio para el Sueño de la universidad de Nueva York. Este especialista, que señala que la tercera parte de la población adulta del mundo padece insomnio, considera que el tratamiento debe efectuarse sobre las causas que lo producen.

Se produce insomnio cuando el ritmo sueño-vigilia queda roto por una alteración de los complejos centros del sueño interconectados en el cerebro. Aparece entonces un retraso prolongado en la aparición del sueño nocturno, o acontece un despertar precoz, con la imposibilidad de volverse a dormir, o el sueño es interrumpido con frecuentes despertares que impiden el descanso."El sueño es una necesidad fisiológica del organismo que tiene una función reparadora fundamental", dice el doctor Wallace B. Mendelson. "Si no resulta satisfactorio por la aparición de insomnio, el organismo se resiente y durante el día aparece cansancio, falta de atención y de rendimiento en el trabajo, irritabilidad y cambios de humor".

El doctor Mendelson ha visitado España dentro de un viaje por varios países europeos para participar en un ciclo de conferencias sobre los últimos avances en el tratamiento del insomnio. En Madrid fué invitado por el Instituto Provincial de Psiquiatría y la Unidad del Sueño del hospital Gregorio Marañón. "Hay que tener en cuenta", explica, "que el insomnio no es una enfermedad, sino un síntoma, y además es el más frecuente en toda la patología psiquiátrica. Por tanto, su tratamiento siempre será el de la causa o la enfermedad que lo provoca. En la práctica clínica diaria en Estados Unidos vemos que la ansiedad, la depresión y el estrés son las principales causas de insomnio".

Según afirma, a medida que avanza la edad, el organismo necesita dormir menos: "Es frecuente el insomnio en la vejez, pero también afecta a los niños y en general a la tercera parte de la población adulta mundial".

Este psiquiatra de 44 años considera que el tratamiento combinado de hipnóticos y psicoterapia puede ser el más eficaz para combatir este síntoma en los pacientes con alguna en fermedad psiquiátrica.

Técnicas de relajación

"Existen actualmente psicofármacos, como es el caso de las benzodiacepinas, con las que yo estoy trabajando, que ayudan a que el enfermo duerma durante la noche y pueda desarrollar una actividad normal durante el día, descansado, sin sensación de somnolencia. No obstante, como he dicho, lo fundamental es atajar el problema que causa el insomnio. Además, el tratamiento con psicofármacos debe ser estrechamente vigilado por el médico para evitar los efectos de tolerancia y dependencia y en su momento ir retirándolo gradualmente".Aunque toda persona ha sufrido alguna vez insomnio por causas ambientales (ruido, calor o frío, incomodidad de la cama) o por problemas personales, este tipo de insomnio no se considera patológico. Sí lo es, sin embargo, según dice este especialista, el que se prolonga durante varias semanas o meses y es causado por alguna enfermedad psiquiátrica o por ciertos trastornos físicos, como es frecuente en los pacientes con problemas cardiacos o respíratorios y en los que tienen alteraciones en la micción.

"Es importante que los insomnes aprendan técnicas de relajación y traten de conseguir el hambiente más favorecedor para el sueño. También es aconsejable que madruguen y que procuren hacer ejercicio o algún deporte durante el día. Todo ello les ayudará a regular el ritmo sueño-vigilia", indica el doctor Mendelson, que además considera que no existen diferencias significativas entre las personas que viven en el medio urbano y el rural, "ya que está comprobado que este trastorno afecta por igual a los habitantes de las ciudades y de los pueblos, aunque varíen las causas que lo provoquen".

Más hombres que mujeres

La doctora Rosa Peraita, neurofisióloga y responsable de la Unidad del Sueño del hospital Gregorio Marañón, se manifiesta en los mismos términos que Mendelson y afirma que el insomnio afecta por igual a la tercera parte de la población adulta del mundo: "Aunque el problema que lo cause varíe, existe prácticamente el mismo porcentaje de insomnes en Estados Unidos, España o Etiopía, y parece que es ligeramente superior en los varones".La especialista española confiesa que las alteraciones del sueño han empezado a ser estudiadas en profundidad hace relativamente poco tiempo. "Sin embargo", añade, "los laboratorios o unidades del sueño se han revelado como muy necesarios".