Descubren la estructura de una molécula crucial para la difusión del virus del SIDA

Un grupo de científicos ha descubierto la estructura exacta de una molécula que es esencial para que el virus causante del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) se extienda e infecte las células del organismo. El hallazgo permitirá a los investigadores diseñar una droga para bloquear esta molécula, una proteína con una importante actividad biológica y que se denomina proteasa.

El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (HIV) tiene algunos componentes esenciales. Entre ellos, hay tres enzimas, que son proteínas cuya presencia hace posible reacciones químicas específicas, vitales para su superviviencia. Una de ellas, la proteasa, que es la que ha sido descrita, cataliza reacciones en las que se rompen químicamente las proteínas.Conocer la estructura tridimensional de esos enzimas ha llegado a ser importante para que se desarrollen drogas efectivas. Sabiendo cómo están construidas esas moléculas, los científicos pueden diseñar drogas específicas que encajan perfectamente en ellas como una llave en una cerradura.

"Si puedes conseguir que esta molécula no cumpla su trabajo, el virus ya no sabrá cómo infectar células", manifestó el cubano Manuel A. Navia, líder del grupo de los laboratorios de investigación Merck, Sharp and Dohme, en West Point, Pensilvania (Estados Unidos) que ha publicado su descubrimiento en la última edición del semanario británico Nature.

El artículo establece el equivalente químico de una copia heliográfica del enzima proteasa. Esencialmente, los investigadores han construido un mapa molecular de la proteasa, que juega un papel vital en la forma en que el HIV se reproduce. Experimentos anteriores muestran que un mínimo cambio en la estructura de la enzima puede alterar la función de la misma.

Montaje de fragmentos

Máquinas especiales de rayos X ayudaron a Navia a localizar la posición de cada átomo en el enzima cristalizado. Así, los científicos estarán en mejor posición para probar nuevos fármacos y comprobar si pueden paralizar la molécula sin causar daños en las funciones vitales del organismo.El campo incipiente del diseño de drogas, en el que biólogos y químicos moleculares tratan de desarrollar fármacos dirigidos específicamente contra ciertas células y enfermedades, ha resultado muy atractivo a los ojos de los investigadores que trabajan sobre el SIDA.

En el proceso de reproducción del virus dentro de la célula infectada, los genes del VIH, integrados dentro del material genético de la célula durante un periodo de tiempo variable, se activan y fuerzan a la célula a fabricar proteínas que constituyan nuevas partículas del virus. Éstas se sitúan juntas en el interior de las células infectadas, bajo la membrana. La mayor parte de ellas se enganchan entre sí como los vagones de un tren y son enviadas a la superficie celular. En ese momento el enzima proteasa, como un mecánico de ferrocarril, las divide en pártes útiles. Esas partículas emergen de la célula infectada y contagian a otras células.