Identificación del herpes en cuatro horas

El Ministerio de Sanidad de Estados Unidos ha aprobado la comercialización de un nuevo análisis que detecta en cuatro horas las infecciones del herpes simplex. Se espera que este análisis evite cesáreas innecesarias y que sirva para el tratamiento precoz de infecciones oculares por herpes, salvando en muchos casos la visión. Otra aplicación es averiguar la transmisión del virus por contacto sexual, aunque su autorización no se ha aprobado para este uso. Los herpes se detectan mediante un cultivo en laboratorio, trabajo en el que se invertía de uno a siete días.

Los laboratorios cobran en los Estados Unidos entre 4.900 y 6.150 pesetas por el nuevo análisis, que ha sido puesto a punto por la división médica de Du Pont de Nemours en North Billerica, Massachusetts, y entre 4.900 y 9.900 pesetas por el antiguo. Tres millones de norteamericanos contraen cada año una infección de herpes simplex, declaró Edmund C. Dunkel, investigador del Instituto Oftálmico de Boston. Hay dos virus de herpes simplex: el tipo 1 origina el herpes labial y el tipo 2 el herpes genital. En los últimos años, uno de cada cinco americanos adultos se ha visto afectado por el virus del herpes genital.Las gestantes que sufren de herpes genital pueden transmitir el virus a sus hijos en el parto vaginal si tienen lesiones activas en el canal vaginal. Aunque las lesiones causadas por el herpes desaparezcan, el virus permanece latente y puede activarse en cualquier momento. El análisis que se empleaba anteriormente tardaba demasiado tiempo en determinar si una mujer embarazada podía tener un herpes vaginal.

En el caso de las infecciones oculares, el tiempo es fundamental en la diagnosis del herpes. Dado que el tratamiento para este tipo de herpes puede tener graves efectos colaterales, los médicos eran reacios a aplicarlo a menos de tener la completa seguridad de que los síntomas del paciente se debían al herpes simplex. Sin embargo, tampoco querían esperar a empezar la terapia porque las infecciones del herpes simplex pueden ocasionar daños irreversibles al ojo. Según Dunkel, las infecciones por herpes son causa de ceguera en 500.000 casos al año. En el análisis, cuya comercialización se autorizó en abril, se utilizan anticuerpos del virus para unir a cualquier virus de herpes en una muestra y llegar así a la detección del virus.

Aunque el análisis de Du Pont no es el primero, sí es más preciso que los demás porque los científicos han elaborado anticuerpos sumamente específicos para el virus del herpes. George Cukor, investigador de Du Pont que colaboró en la elaboración del trabajo dijo que se utilizaría principalmente en embarazos. Los niños que han resultado infectados durante el parto no pueden combatir el virus con sus sistemas inmunológicos, y la infección puede llegar a ser mortal.

Los órganos internos pueden infectarse, especialmente el hígado, los pulmones y el sistema nervioso central. Aunque se les aplique un tratamiento de Acyclovir, medicamento que suprime el herpes, un tercio de los recién nacidos infectados muere y otro tercio sufre retrasos mentales u otros daños irreversibles del sistema nervioso central, según el doctor Cukor.

Si una mujer ha tenido lesiones anteriormente, cuando llega el momento del parto los médicos comprueban que tenga lesiones activas. Pero según Cukor esto no es infalible. "Una mujer puede tener lesiones activas sin sintomatología, e incluso puede que no tenga lesiones y que la infección del herpes esté activa. Esto es muy raro, pero puede ocurrir".

Como muchas veces los médicos no pueden esperar los resultados o el cultivo normal de células, automáticamente proceden a realizar una operación cesárea a las mujeres que han tenido un herpes genital. "Ahora podemos efectuar un análisis de herpes cuando llega el momento del parto", dijo el doctor Cukor.

Herpes genital

Cukor y su equipo realizaron estudios sobre 650 muestras. Con el nuevo análisis se descubrió en un 94% a un 97% de las muestras que el análisis de cultivo había detectado como positivas, y nunca detectó erróneamente herpes activos en cultivos que habían dado negativo. Según Dunkel, el análisis también detecta con precisión las infecciones oculares por herpes, que pueden confundirse fácilmente con otras infecciones. "En sus fases iniciales la infección por herpes puede parecer una reacción alérgica".Las reacciones alérgicas se tratan con hormonas esteroides, pero éstas pueden exacerbar las infecciones producidas por los herpes. Las infecciones de herpes zóster, virus asociado a la varicela, normalmente no se tratan porque no responden a los medicamentos antivirales.

Los medicamentos empleados para tratar las infecciones de herpes simplex matan las células oculares infectadas, pero también matan otras células. "Hay que estar muy seguro para administrar el medicamento", dijo Dunkel.

El nuevo análisis no sólo detecta con fiabilidad las infecciones de herpes simplex en las muestras extraídas del ojo, sino que también distingue el herpes simplex del herpes zóster.

Registrado The New York Times.