El accidente se produjo en una operación de carga
El accidente en la central nuclear de Chernobil se produjo durante una operación de carga-descarga de las barras combustibles, operación que se puede realizar cuando el reactor funciona a plena potencia, según "informaciones no oficiales pero fidedignas", recogidas por los servicios de la Comisión Europea de fuentes de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AITA) en Viena. Según esta versión, la máquina prevista para esta operación hizo una falsa maniobra y liberó un chorro de agua a muy alta presión. La pérdida del refrigerante llevó a la fusión de una parte del combustible. Los reactores de Chernobil contienen centenares de tubos de fuerza -en haces en un mismo cilindro de grafito-, a lo largo de los cuales se calienta el agua, que hierve al contacto de las barras combustibles. Estos reactores, están caracterizados por un sistema de carga-descarga de las barras combustibles durante el funcionamiento a plena potencia, según expertos de la Comisión.
El circuito de agua-vapor tenía una brecha. El agua, a su vez, se evaporó y se escapó del circuito, dejando las barras combustibles sin refrigeración. Una de las barras combustibles debió de fundirse y Eberó los productos radiactivos que contenía, que alcanzaron el exterior a través de la brecha en el circuito primario, dada la ausencia de un sistema adecuado de confinamiento. Después, el grafito, puesto en contacto con materiales a muy alta temperatura, se incendió.
Acto seguido se produjo la salida de un flujo radiactivo, que diurará hasta que los operadores no dominen el incendio.
