Teoría sobre la existencia de un nuevo tipo de agente infeccioso

Tres equipos de investigadores han aislado, clonado y secuenciado un gen que cuando sufre determinado cambio parece ser la causa de una enfermedad animal que afecta al cerebro de las víctimas. Este descubrimiento ha dado impulso a la teoría de que actúa un tipo de agente infeccioso radicalmente diferente a los conocidos, denominado prion.

Aunque el estudio, de¡ que se informa en el último número de la revista científica Cell, no explica la misteriosa naturaleza de los priones, aclara algunos aspectos de su comportamiento en el interior de células vivas. El trabajo es fruto de la colaboración de tres equipos de científicos, dos norteamericanos y uno de la universidad de Zúrich, encabezados, respectivamente, por Stanley Prusiner, Leroy Hood y Charles Weissmann.

La mayoría de los agentes infecciosos, tales como virus y bacterias, actúa insertando su material genético, o ADN, en la célula huésped. El ADN infeccioso se reproduce e introduce sus propios productos, proteínas, en el huésped.

Los priones, por el contrario, parecen ser pequeñas proteínas que no deberían tener la capacidad de reproducirse. Sin embargo, en 1982, Prusiner encontró priones en las células de animales que sufrían scrapies, y ha elaborado la teoría de que los priones pueden por sí mismos causar la infección, y son una especie de proteína atípica que actúa como un virus pero no es un virus.

Weissmann, un experto en la secuenciación de los genes y las proteínas, utilizó técnicas de ingeniería genética para identificar el ADN del prion encontrado. Una vez identificado este gen, Prusiner lo encontró en los animales que comúnmente sufren la enfermedad, pero también en humanos. Halló que es un gen que se mantiene activo todo el tiempo y produce una proteína que se concentra sobre todo en las células cerebrales de animales y humanos.

Lo que parece suceder es que este mismo gen, cuando está infectado, produce una proteína anormal, el prion, que puede producir por sí sola los efectos patológicos encontrados en las víctimas de scrapies. No se ha determinado la diferencia existente entre la proteína normalmente producida por este gen y el prion.