El objeto encontrado fuera del sistema solar podría no ser un planeta

Astrónomos norteamericanos han descubierto lo que piensan que es el primer planeta que se detecta fuera del sistema solar. Las observaciones fueron realizadas con telescopios de rayos infrarrojos el pasado verano y anunciadas esta semana. Lo que han encontrado los astrónomos es un gran objeto gaseoso que se encuentra en órbita de una estrella muy lejana, de la constelación Ophiuchus. El tamaño del supuesto planeta es aproximadamente igual a las nueve décimas partes del tamaño del planeta Júpiter, y tiene una masa de 30 a 80 veces superior, con una temperatura de superficie de unos 1.000 grados centígrados, siendo la de Júpiter de 150 grados centígrados bajo cero.Si este cuerpo fuera verdaderamente un planeta, el descubrimiento significaría un avance importante para las teorías que preconizan la existencia de vida extraterrestre, y que se basan en que el sistema planetario solar no es único en el universo. El estudio de otro sistema planetario permitiría a los científicos, por otra parte, encontrar datos comparativos sobre la formación y evolución del sistema solar.

Otros astrónomos, sin embargo, han señalado que el objeto tiene demasiado masa y es demasiado caliente como para que se pueda considerar un planeta en el sentido habitual del término. Sería, en este caso, la primera prueba de la existencia de una nueva clase de objetos estelares, las enanas marrones, que se supone son demasiado pequeñas como para que comience la reacción nuclear y pasen a ser estrellas.

El descubrimiento fue realizado por un equipo dirigido por el astrónomo Donald W. McCarthy, de la universidad de Tucson (Arizona), en colaboración con otras entidades. La presencia de planetas fuera del sistema solar ha sido postulada por los científicos a la vista de las irregularidades en la trayectoria de algunas estrellas, pero a menudo se ha demostrado que estas irregularides son debidas a la existencia de otra estrella próxima y no a la de un planeta.

Nubes de partículas

Algunas observaciones recientes hechas por el telescopio espacial de rayos infrarrojos IRAS y por otros telescopios han demostrado la existencia de nubes de partículas que rodean a algunas estrellas, pero no encontraron ningún objeto cuyo tamaño pudiera indicar un planeta.El objeto fue encontrado alrededor de la estrella Van Biesbroeck 8, que se encuentra a 21 años luz de la Tierra, y ha recibido el nombre de Van Biesbroeck 8b. Está a unos 9.650 millones de kilómetros de la estrella.

Los telescopios utilizados pertenecen al Observatorio Nacional Kitt Peak y al observatorio Steward, ambos situados en Arizona.